— Просим за стол, – с напускным оживлением сказала Кэридин.  — У нас новейший Тридд, модель 3562.

Каждый с улыбкой делал вид, что жаждет отведать блюда именно нового Тридда. Будто это была обычная родственная встреча: приезд молодоженов к тестю с тёщей. Мы расселись вокруг золотистого овального стола, слишком большого для четверых. Вид и запах рассыпчатого риса, приправленного жиром, стекающим с выложенного сверху жареного мяса с коричневой коркой, вызвал у меня приступ голода. Корзина – робот застыла в режиме ожидания. Какое-то время мы ели под тихонькое звяканье посуды и собственные мысли.

 — Скажите, Макс, Вы не аталиец? Простите, если сболтнул глупость,  — начал допрос отец Евы. Вопрос был задан в непринуждённом тоне, но я чувствовал, что для него важен ответа.

 — Всё нормально. Вы правы,  — сказал я и проглотил очередной кусок. Здешний Тридд готовил гораздо лучше моего.

 — Откуда вы, если не секрет? - продолжил расспрос Най. Я поймал встревоженный взгляд Евы.

 — Большую часть я провёл на Поверхности.

 — Мужества вам не занимать. Или романтики,  — усмехнулся тесть.

 — Всего понемногу, – опустил я глаза и улыбнулся в ответ. Приятные люди!

 — Понимаю, почему Ева выбрала вас! За необычность!

 — Когда вы отправляетесь? - вклинилась Кэридин, маскируя под мягким вопросом тревогу.

 — Мама, завтра, с утра. Я тебе говорила,  — быстро ответила Ева. Ей было не по себе больше всех. Всё-таки родители! Да и ссылка была с открытой датой возвращения!

 — Жаль, что так скоро, – промолвила Кэридин с печальной улыбкой. С начала ужина она не съела ни кусочка.  — Останьтесь на ночь, пожалуйста.

В её голосе звучала мольба и невыплаканные слезы. Неловкость села за наш стол пятой гостьей.

 — Присоединяюсь! - подхватил Най с натяжным весельем. Кэридин встряхивала головой, совсем как Ева.

 — Действительно, почему бы и нет?  — Ева вторила родителям. Три пары глаз с робкой просьбой обратились ко мне.

 — Я не против.

 — Вот и договорились!  — подытожил глава семьи.

Остаток ужина прошёл в разговорах на отвлечённые темы. Словно призрак скорой разлуки не витал на этом первом и, возможно, последнем родственном ужине. Я восхищался родителями Евы: единственная дочь завтра уезжает в неизвестном направлении со странным, нездешним мужчиной, а они спокойны, не суетливы и горды за неё. Наверное, это и есть “осознанность жителей Эллиона”. Во всем слепо доверять государству и гордиться своей ролью в обществе. И гражданским подвигом это не считается. А как удивятся они должно быть, если услышат о моём восхищении. Может, так оно и лучше, проще, если принимаешь  волю начальства без сомнений.