– От тебя зависит только выиграть, мой друг.

Снова эта ненавистная улыбка под щегольскими усиками…

Маэстро остановился перед двойными дверями и, распахнув их, шагнул в небольшой зал.

– Прошу пожаловать в игорный дом уездного города Н‑ск, где все и началось!

Антон шагнул следом за ним и на секунду замер.

Деревянные стены. Крошечные окна, закрытые простенькими занавесками в цветочек. На стенах – подсвечники с чадящими свечами и масляные светильники. За круглым столом, под настоящей керосиновой лампой, сидят трое. Толстяк, жующий сигару, невысокий, лысоватый тип и крепыш, одетый в темно-синюю форму. Почему-то на ум Антону пришло слово «жандарм»…

Под низким серым потолком клубится дым от сигары толстяка, а у стола вытянулся на страже желаний дорогих гостей официант, подпоясанный желтоватым фартуком, с большим медным подносом в руках. В уголке на гитаре наигрывает что-то до боли знакомое музыкант, а рядом с ним на табурете сидит пышнотелая девица и обмахивается веером.

– А вот и вы, мой друг!

Толстяк при виде Черного вскочил и сам выдвинул стул, усаживая гостя.

– Ну что вы, Илья Игнатьевич! Сперва усадим нашего молодого друга!

Маэстро ловко подтолкнул Антона к стулу, а когда тот уселся, опустился на свободное место рядом и шепнул:

– Я позволил себе воссоздать ту самую игру, когда ваш милый родственник перехитрил самого себя. Это, – он кивнул на толстяка с сигарой, – Дынников Илья Игнатьевич. Хозяин игорного клуба. Это – его друг, – кивок на сидевшего рядом с Дынниковым плюгавого лысеющего франта. – Сергей Емельянович Тиньков. Владелец столичного ссудного банка. Жмот, скажу я вам, знатный! Проценты дерет такие, что многие выбирают петлю. Уважаю! Ну а тот, что в форме, капитан полиции Степанов. Имя-отчество его не назову, не помню, да и неважно это. Здесь они только затем, чтобы воссоздать картину, ну, и составить нам партию… Наши разговоры они не услышат, да им и не надо, так что… не стесняйтесь.

Антон оглядел сидевших за столом мужчин.

Вроде бы живые, настоящие. О чем-то переговариваются, только вот он их будто тоже не слышит…

– Итак… Приступим? К слову, у нас не очень много времени. Поэтому, Антон Олегович, обговорим еще раз условия? Играем до пяти раз. Вы ставите на кон колоду, я – вашу девушку. Считаем по выигрышным партиям. Кто выигрывает большее число раз, тот и забирает все.

– Что значит «все»? Получается, что если я выиграю, то заберу и колоду тоже?!

Антон нахмурился.

Ох, не нравилось ему это! Какой-то балаган!.. Но как поверить, будто они попали в прошлое?

– Увы, мой друг, на колоду мы не играем, ибо она принадлежит мне. Я говорил о вас. О тебе и Рите…