— Вот это новости, — отрешённо бросил папа. — И ты говоришь обо всём этом вот так, словно между прочим? Считаешь, я не должен знать, кого ты выбрал в королевы нашей стране?

Я сел ровнее, уверенно посмотрел ему в глаза и признался:

— Я её люблю. Она любит меня. И знаешь, в этой ситуации меня не волнует ни чьё мнение на её счёт. Даже твоё, папа.

Он хмыкнул и, подперев голову рукой, посмотрел на меня со смесью гордости и сомнения.

— Смотрю на тебя, сын, и думаю, как я умудрился воспитать такого своевольного парня? Тебя же постоянно загоняли в рамки, но ты всегда плевать на них хотел. Ни законы, ни старшие родственники тебе не указ. Из всех моих детей только ты, младший, постоянно шёл наперекор моим приказам. Наперекор всему и всем. Но сейчас я вижу, что из этого получилось.

— Неужели ты передумал отдавать мне трон? — спросил спокойно. — Правда, что ли?

— Не дождёшься, — с ухмылкой произнёс отец. — Наоборот. Сейчас я вижу перед собой будущего правителя, который не только сможет удержать власть, но и принесёт Карилии процветание. При всём своём упрямстве и своенравии, ты умеешь признавать ошибки и готов их исправлять. Ты охотно принимаешь советы, но лишь от тех, кому доверяешь, и лишь после того, как сам всё тщательно обдумаешь. Ты уже собрал свою команду — ближний круг, который станет стеной вокруг молодого короля. А что касается твоей невесты… — он постучал пальцами по столу, — я настаиваю на знакомстве. Не хочешь представлять официально, можно встретиться в неформальной обстановке. Могу даже под иллюзией спрятаться, представиться другим именем. Мне важно узнать, кого же ты выбрал в спутницы жизни. Согласись, я имею на это право.

Пришлось согласно кивать.

— Ладно. Давай уже после праздников. Я постараюсь убедить её, что ты не кусаешься.

— Остряк, — улыбнулся папа. — Ладно. Иди. Встретимся на балу. Кстати, твоей невесты разве там не будет?

— Нет, — сказал, поднимаясь на ноги. — По многим причинам. А ты разве не собираешься на заседание Совета? Тебя не интересуют доклады по итогам года?

— Зачем мне туда идти, если есть ты, а отчёты я просмотрю позже? Потом обсудим, — проговорил родитель. А заметив, что я смотрю на него с откровенным удивлением, рассмеялся и добавил: — Слушай, я каждый год заканчиваю на этом демоновом собрании. Дай хоть раз прогулять. Я, может, всю жизнь ждал дня, когда ты заменишь меня там.

И состроил такое невинное лицо, что я не смог не улыбнуться.

— Хорошо, папочка, отдыхай, — махнул рукой. — Но потом два дня даже имени моего не вспоминай, договорились?

— Договорились.