– Чтобы жить, нужно есть, – глубокомысленно заявил Стел, взял топор и ушел за дровами.

Когда он вернулся, Белянка скорчилась над углями, дрожала и пыталась продрать волосы обломком. Гребень Рани, который валялся рядом с вывернутой наизнанку сумкой, – Стел так и не убрал ее вещи: все еще высился травяной валик под голову, на веревке сушился запасной дорожный костюм.

– Держи, – Стел снял этот костюм и протянул Белянке. – Переодеться можешь в палатке.

– Что? – подняла она голову.

– Да ты заболеешь так! Быстро переодевайся! – Стел разозлился.

Она посмотрела на него, потом на костюм, потом опять на него, резко поднялась, взяла вещи и забралась в палатку. Похоже, в этот раз все возражения она оставила при себе. Ну и хорошо.

Костер разгорался стремительно и даже чересчур жизнерадостно: ветки выстреливали снопами искр, полыхали. Дно котелка быстро ощетинилось пузырьками, Стел отлил в кружку с заваркой кипяток и засыпал в оставшуюся воду рубленую пшеницу с солью. Пока искал в мешке ложку, каша подернулась белесой пеной – жаркий вышел костер!

– Работать – тепла набираться.

Стел вздрогнул – перед ним стояла Рани: сутулились плечи под великоватой рубахой, из подвернутых манжет торчали тонкие руки, штаны собирались от коленей складками и упирались в бесформенные сапоги. Вот только губы мягко улыбались, на щеках темнели глубокие ямочки, а глаза – живые глаза – светились отблесками костра. И светлые волосы вились на ветру.

– Так говорила тетушка Мухомор: работать – тепла набираться, – терпеливо повторила Белянка. – Ты ожил.

– Ты… тоже ожила, – закашлялся Стел.

Она нахмурилась, оглядела свою одежду и тихонечко фыркнула.

– Чай как раз заварился, – Стел не слишком хотел знать, о чем она сейчас подумала. – Садись. – Он разлил заварку по чашкам.

– Спасибо, – Белянка села рядом и подтянула колени к подбородку. Сощурившись, она вдохнула терпкий пар, нахмурилась, не открывая глаз, попробовала маленький глоточек и уставилась на Стела:

– Что это?

– Нравится? – усмехнулся он.

Белянка на мгновение задумалась и коротко кивнула. В глазах горело неподдельное любопытство.

Какой же она еще ребенок! Все эти смерти, проводы, колдовство и пожары. Столкновение богов, посмертные обеты и проклятия, разговоры о самоубийствах и вечной любви. Куда ей все это, когда у нее еще глаза загораются от незнакомых вкусов и запахов! Она же столько еще не видела в этой жизни…

– Это бадьян, степная трава, – вслух пояснил Стел. – Я люблю его с молоком, но сейчас молока нет.

Она вновь принюхалась с закрытыми глазами и сделала большой глоток.