— Ты хочешь привыкнуть к ней, как к матери?

— А она не откажет? Она ведь знает, как важна для моей сущности ее магия. К другой я оказался безразличен, в отличие от брата.

— Она не откажет, не тот у нее характер, — я улыбнулся, вспомнив, сколько раз Лерта ругала нас, и все равно лечила очередные болячки.

— Может, она и с тобой сблизится. Ведь ты ее так и любишь? — закинул пробный камень сын.

— Ты думаешь, я не думал об этом?! Но нет. Она все еще носит траур по своему супругу. Они очень любили друг друга. Если бы я только увидел малейший шанс, отбил ее еще тогда, в мои юные годы, — покачав головой, я печально улыбнулся. — Ты иди, поговори с Лертой, можешь обрадовать ее, что Эльза получит иммунитет не только от балов, но и от приказов Ульроса.

Кивнув, сын поспешил найти герцогиню, а я подозвал писаря и принялся диктовать ему свою волю. Минут двадцать на знакомство у Лерье есть, а там мой мальчик справиться сам. Он на редкость целеустремленный малый.

Малерта Ранев.

Прогуливаясь по дорожкам, я вспоминала юные годы. Как в похожем парке мы гуляли втроем. Как постоянно смеялись и не имели секретов друг от друга. Куда это все подевалось? Погиб один из нас, и все рухнуло. Не стало дружбы и той близости, к которой тянулось мое сердце. Но я не привыкла навязываться. Нам хватает денег и земель, а остальное не купишь.

— Леди Малерта, — окликнул меня принц Лерье.

Не остановиться я не имела права, вот и склонилось в поклоне, стоило ему показаться передо мной.

— Не нужно всего этого. Мы не на приеме, и толпы поборников приличий я тут не наблюдаю.

— Как скажете, Ваше Высочество.

- Просто Лерье. Ведь вы мне почти мама. Ваша магия помогла мне родиться… — скрывать, что уже знает секрет своего рождения, он не стал.

И мне понравилась его откровенность, граничащая с грубостью.

— Вы знаете.

— Да. Отец рассказал, только что. И я вам благодарен за вашу помощь. Подобное даже для преданной короне герцогини не свойственно.

— Я никогда не была зацикленной на служении короне. Помогала другу не быть одиноким. Его дракон слишком переборчивый, он отказался принимать множество самых разных женщин. Одинокий король без наследников — угроза благополучию всей страны. Вот и помогла и с подбором девушки, и с вами.

— И вы все это делали лишь из-за безопасности страны?

— Нет. Ради друга. Очень дорогого друга, которым для меня был ваш отец.