— Семнадцать жертв — и все напрасные! — прервав размышления зверя, произносит хозяин. Ему было плевать на всех этих девочек, его сердце не знало жалости, но вот опасность поднять шумиху и выдать свою причастность к совершенным преступлениям беспокоила его неимоверно. Именно поэтому он неустанно трепал нервы своему личному рабу, которому ничего не оставалось, как рычать сквозь зубы и покорно выслушивать.

— Так обязательно их всех убивать? В провинции уже распространился слух о маньяке, охотящемся на рыжеволосых девочек! И это только начало — родители этих несчастных не будут молчать! Может, ты давно потерял нюх и убиваешь наугад? — с подозрением уставился на него черный пустой капюшон.

В ответ последовал разъяренный рык.

— Ну-ну, не скалься! Видел я твои зубки — не впечатлили, знаешь ли! — фыркнул хозяин.

— Ее локон все еще у меня, и я не смог бы забыть этот запах, даже если бы захотел! — хрипло прорычал зверь.

Все эти годы он безрезультатно разыскивал ненавистный аромат сбежавшей принцессы. Из года в год он путешествовал по городам, сбрасывая по ночам свою первую личину и убивая всех, чей аромат хоть отдаленно напоминал ее. Единственное, что могло стать неопровержимым подтверждением того, что цель найдена — это вкус королевской крови, вкус ее матери и отца, самый сладкий и живительный напиток! Только ее кровь может излечить его от тяжелой головной боли, мучащей зверя с того дня, как он провалил свое задание и растерзал не ту девчонку.

— Довольно! Я больше не доверяю твоему нюху, пес! — выкрикнул старик и замахнулся на зверя одним режущим движением руки.

Поток холодного воздуха тут же сорвался и острой бритвой вспорол шкуру оборотня чуть ниже горла. Тварь злобно рыкнул, но даже не попытался остановить кровь или напасть, он лишь покорно встал на колени перед хозяином. Больше всего маг ненавидел этого пса за то, что он до сих пор не мертв. Ведь если бы с девчонкой что-либо случилось после побега, если бы только она умерла сама, любой другой смертью, хищник в тот же день бы сдох или сошел с ума, но он продолжал жить, а значит, дочь мертвого императора жива.

— Она здесь! Вчера ночью я уловил этот запах на улицах Ивриали! Такой чистый след я еще никогда не находил. Это она, хозяин! Девчонка в этом городе, и вы должны дать мне шанс найти ее.

— Ты всего лишь пытаешься спасти свою шкуру, — не поверил маг.

— Она здесь! — повторил зверь и уставился прямо в черноту капюшона, надеясь увидеть лицо своего хозяина.

— Я даю тебе последний шанс, не подведи меня! Иначе я найду того, кто справится с этим лучше, чем ты!