* * *

Тело горело изнутри и Никлос не мог остановить вопль, летящий из его пасти. Чтобы не было слышно звериных криков, он набрал в рот крупной гальки — единственное, что не стиралось в труху драконьими зубами. Казалось, будто вместо тела — лава с лопающимися пузырями, в которые без конца бьются ледяные молнии, прорываясь как паутина сквозь чешую.

После подводного сражения, освещённого исключительно голубым сиянием туши дракола, поглощённого потоком нориуса, Никлос утратил связность разума — горячка боя спала и воспалилась бесконечная, всепоглощающая боль, от которой ныли клетки и связки, и сухожилия, рвались мысли, взрывались агонией чувства, и наверх прорывалось одно желание — холод.

Выбравшись из воды на каменистый берег где-то вдалеке от столицы и дворца, король ползком добрался до подножия заснеженных сосен и уже человеческим лицом окунулся в снег, зарываясь в него с головой. Раздалось противное шипение и вместо снега образовалась лужа, быстро смерзающаяся в едва-тёплые комки с бурыми разводами.

Пытка не заканчивалась, и он полз дальше, пока не лишился сил и не погрузился в долгий, тягучий как патока сон.

Он вновь держал её в руках. Сразу после залихватской победы над драколом под ярким голубым небом, окружённый верными товарищами и преданными подданными. Отовсюду рукоплескали восторженные горожане: девицы бросали цветы и платки, мужчины аплодировали, а она смотрела с таким искрящимся счастьем в глазах, что внутри тепло превращалось в огненный вихрь. И Никлос, под довольный хохот Селесты, берёт её на руки и уносит вверх, сквозь солнечный свет прямо в их опочивальню, где раскладывает девушку на шелковистой перине, пока она заговорщически прикусывает нижнюю губу, выставляя к мужской груди голые пальцы ног, удерживая его на расстоянии.

Ник не может устоять и облизывает каждый пальчик, наслаждаясь её смехом. А когда он стаскивает последний ажурный бастион с женских коленок и спускается вниз, в полной гармонии слыша её прерывистое дыхание, чувствуя, как сильно впились дамские пальчики в его волосы, король не сдерживается и разом входит в неё, наполняя до предела.

— Моя, наконец-то моя! — почти кричит Никлос, когда Селеста в забытье наслаждения шепчет его имя.

В момент пика сердце пропускает удар и вместо стонов удовольствия, он слышит вопль, видит ужас в глазах любимой, а после оборачивается и глядит в обезображенное отражение. Его лицо — изуродовано огнём дракола. На теле сияют голубые следы от когтей. Левая рука едва двигается — сквозь рваные края укусов проступают кости и сухожилия.