Глава 1
Глава 1
Дорожное платье промокло насквозь, запястья ныли из-за туго связанных веревок. Хитрый узел не развязать, даже если бы я знала хоть что-то об этих треклятых морских узлах. Грязные влажные пальцы подцепили мой подбородок и заставили поднять взгляд:
— Красивая. В третьем халифате за неё хорошо заплатят.
Лицо мужчины искривилось в ухмылке и стало еще уродливее. Шрам через все лицо изогнулся змеей и перекосил огромный жабий рот. Два золотых зуба отразили полуденное солнце. Вокруг пахло солью и кровью, корабль мирно качался на волнах, а другой фрегат, что казался таким надежным, почти погрузился под воду. Что я здесь делаю? Как благородная Аннет Ван Дайк попала в руки разбойников?
Ведь все, чего я хотела — это добраться от Континента до столицы Объединенных островов и найти жениха, который не писал мне уже полгода, а не видела я его целых семь лет. Вот только переплыть море мне было не суждено. Я пропала. Здесь нет уважения к благородным, нет понимания чинов, а женщин продают как товар. Даже если эта женщина дочь третьего советника императора Континента.
— За неё много дадут, даже если я подпорчу товар! Ко мне в каюту эту детку!
* * *
Прием в честь тысячелетия правления династии Шайн Флай был в самом разгаре. На огромном поле под окнами замка выдыхали огонь драконы, слуги поили разгоряченных ящеров ледяным успокаивающим настоем, пока их наездники — самые блистательные мужи Континента — прогуливались по залу среди потенциальных невест.
Да, всем известно, что приемы во дворце Шайн Флайн — это в первую очередь Ярмарка невест. Говорят, что замок стоит на сильном магическом источнике, благодаря силе которого истинные пары могут найти друг друга.
Все незамужние девицы улыбались, обмахивались веерами и стреляли глазками в болтающих о своем мужчин. Некоторые пары уже танцевали, но большинство молодых все еще присматривались друг к другу.
Я дернула себя за нелепую кудряшку, которую гувернантка убедила оставить (якобы так завлекательнее) и перешагнула порог зала. Что мне здесь делать, ведь я давным-давно помолвлена. Почему отец заставил меня приехать? Сердце сжалось. Я знала правду. Все теряют надежду, вот и в Ароне Ван Дайке — третьем советнике императора — она угасла.
— Идет-идет, смотрите, — прошептала рослая и тонкая, как струна, Рина Ин Флай, стоило мне переступить порог огромного зала, озаренного тысячей свечей.
Когда-то давно мы с Риной были подругами, но в битве за место под солнцем друзей, увы, нет. А уж когда один из самых завидных женихов выбирает не тебя, а твою подружку-затворницу — это настоящий повод для ненависти и плевков в спину.