Эта чума — или что бы это ни было — была столь же искусна в уничтожении моих войск, как и Рейн, и если мы в ближайшее время не выберемся из этого забытого богами болота, у меня не останется королевства, которое нужно защищать.

Не я успел сказать что-то ещё, как с другой стороны болота раздался низкий гудок рога. В самом конце он поднялся на октаву, а потом полностью затих, сигнализируя о начале атаки Рейна. Земля загрохотала от внезапного удара копыт и ног, и тысячи нефритовых солдат помчали через грязные берега к нашим рядам.

Рядом со мной скомандовал Талеус:

— Лучники! — его голос прозвучал громко и ясно, и крошечная искорка облегчения рассеяла мой страх.

Мы доживём до следующей битвы вместе. Другого выхода у нас не было.

По его команде лучники подняли луки к небу, и Талеус обнажил меч.

— Стрелы на тетиву!

За его рёвом последовало натягивание тетивы и стук стрел о дерево. Распрямив плечи, лучники держали позицию, не дрогнув. Я повернулся к ним спиной, встав лицом к надвигающейся угрозе. Я крепче сжал меч.

— Приготовиться, — крикнул Талеус.

Кровь прилила к моим ушам, неся с собой бешеный стук сердца. Я сделал медленный вдох. Выдохнул. Повторил действие. Звуки потускнели, и всё, что я мог чувствовать, это лишь вибрацию топающих ног. Время пришло.

— Огонь! — приказ Талеуса предшествовал залпу стрел, которые очернили небо.

Солнце погасло, и наш мир погрузился в скоротечную мглу. Низкий свист дерева и перьев запел в воздухе… пока металлические наконечники не лязгнули об броню и не погрузились в плоть, и решительный звук тел, падающих на землю, не прервал ровный ритм боевых барабанов Рейна. Разъярённые вопли ответили на нашу атаку, и воины сломали строй, устремившись в бой.

Талеус подал знак приготовить ещё один залп стрел, а потом он выхватил меч из ножен. Повернувшись к людям за нашими спинами, он высоко поднял оружие.

— Пехота со мной. Всадники с принцем Александром. Мы не падём!

Отряд всадников слева от меня выжидал, затаив дыхание, их лошади тревожно рыли землю. Среди них были три внушительные фигуры, облачённые в доспехи ртутного цвета. Стражи. Элитное войско Вильгейма, которому поручено защищать город и королевскую семью. Их армия уничтожила бы людей Рейна за несколько дней. Вместо этого тысячи мужчин и женщин, солдат, которых я полюбил за эти годы, были вынуждены отдать свои жизни во имя защиты моего дома.

Несмотря на войну, несмотря на мои споры с отцом, стражи Вильгейма остались на вершине сверкающих алмазами и мрамором стен, за исключением этих троих. Моя королевская гвардия.