— Смертью? — окончательно запуталась я, меняясь непонимающими взглядами с мужем.

— Конечно! Мы так долго добирались до вас! А Тадеуш уже был так немолод…

— Тадеуш?! — в ужасе переспросила я, сглатывая и поеживаясь.

— Да. Мой Тадеуш. Он не выдержал тяжелой дороги и умер. Прямо у меня на руках!

— Так в коробке…

— Моя безвременно почившая сумрачная гончая! Я просто не могла оставить его на дороге! Решила, что отвезу обратно, в поместье. И похороню в саду, рядом с остальными моими любимцами. Чтобы не смущать нечаянных свидетелей, которые вполне могли заметить его в моем экипаже, я уложила моего Тадеуша в пустую шляпную коробку и перевязала её бантом! А по приезду, просто не рискнула оставить его в экипаже. Ведь там на запах могли прийти крысы и попортить коробку! И, тогда, я оставила его здесь, в шкафу…

В холле повисла минутная тишина. А потом я просто не выдержала. Нервы этой недели, переутомление и голод Званого ужина… Я просто взорвалась ужасно неприличным смехом.

Следом за мной сдавленно хихикнула тетушка, правда, тут же взяв себя в руки и укоризненно взглянув на меня:

— Милая, это несвоевременно- упрекнула она- Госпожа Данимон потеряла близкого друга.

— Да! — обиженно кивнула старушка.

— Ой, не могу! Простите меня, досточтимая госпожа, но как представлю, что Тьма в лице вашего незабвенного Тадеуша как раз сегодня покарала нечистого на руку господина Бартонью! — стонала я, пытаясь сдержать смех.

— Как мой нежный и ласковый Тадеуш мог кого-то покарать? — удивилась обиженная гостья.

— Ну, господин Бартонью, наверняка, просто позавидовал, что Вам достался большой подарок. И решил забрать его себе. Собственно, представьте его недоумение, когда дома он обнаружит, что за презент в коробке! Надеюсь, после этого он станет более воспитан и менее подвержен клиптомании. Если выживет после сердечного приступа, конечно. В его то возрасте… — злорадствовала я.

Секундную тишину вдруг взорвал сильный и громкий смех Бальте. Через мгновение к нему присоединилась и тетушка. А еще секунду спустя, сдавленно хихикнула обиженная старушка. И вот уже хол замка сотрясался от смеха, которому вторили даже испуганные слуги, шепотом передавая друг другу, какой конфуз ждет дома несчастного старичка.

— Я назову его Тадеуш! — счастливо пищала чуть позже госпожа Данимон, нежно прижимая к груди щенка сумрачной гончей, которого щедро презентовал ей Бальте, самолично выбрав самого здорового из нового помета на псарне.

— Тадеуш? — переспросила я- Но…

— Да-да! — радостно кивнула старушка- Тадеуш Пятнадцатый!

После этих слов щенок взвизгнул и дернулся. Но цепкие пальчики пожилой женщины только крепче обхватили щеночка: