В грузовом отсеке Экспертного раскрылась одна из спецкапсул, осыпая с темных покатых лепестков гранулы консерватора. Из подсвеченной синим сердцевины, поднялся жилистый, смугловатый неучтенный пассажир номер два и быстро огляделся вокруг. Сняв маску-респиратор, он мотнул головой, легко спрыгнул на упругий пол и продолжил отряхиваться, раздражаясь от белесой крупы на плотной куртке, комбезе и высоких ботинках.

Прислушавшись к окружающему его безмолвию, пассажир снял с пояса узкую матовую пластину, внимательно рассмотрел отобразившуюся на ней звездную карту и удовлетворенно кивнул. Выпорхнувший из нагрудного кармана куртки зонд-стрекоза нежно пощелкал и продекламировал густым рокочущим голосом:

«Герой» сунул зонд обратно в карман, озадаченно прищурился и со вздохом обернулся к зажужжавшему входному шлюзу.

Ворвавшийся в отсек Лангер зыркнул на него и возопил:

– Во-о-от кто вчера меня спаивал! Хитрозадая птичья морда! Ты! Это все ты!..

Выскочившая следом за ним Орнелис схватилась за голову:

– Фин?!

Покой, тишина, умиротворение, одиночество игриво помахали ей ручкой и удалились в неизвестном направлении при одном только взгляде на бывшего. Очень бывшего. Давно и непоколебимо бывшего мужчины всей ее жизни.

Фин, он же Финикс, он же непоколебимо бывший, сверкнул на нее лучистыми карими глазами, негромко поздоровался:

– Привет, Нели, – и с усмешкой объявил ошалевшему Лангеру. – Прямо по курсу сейчас будут довольно злобная сверхновая и кольцо астероидов. Будем маневрировать. Рулевое Ай Зел разблокирует. Маячок «Десять ноль три». Займите кресло второго, Пилот. Нели, тебе лучше пристегнуться обратно к капитанскому креслу, если хочешь продолжить экскурсию в целости и сохранности. Приступим.

* * *

В оформлении обложки использована иллюстрация автора под названием «Хельга. Судьбоносно-биологическое».