Это был запрещенный прием – Орнелис быстро щелкнула пальцами, обрывая связь, и сердито насупилась.

Ай Зел деликатно промолчал.

Крабовидная туманность заполнила правую половину главного Экрана нежным фиолетовым светом. Черная глубина вокруг нее странно кривилась, будто кто-то сильно растягивал в стороны упругую синтетическую пленку, встряхивал ее и вновь отпускал – межгалактический коридор с множеством ответвлений во все уголки Вселенной был готов к приему гостей.

Орнелис глубоко вздохнула, улыбнулась и провела ладонью по горячей, пощелкивающей панели управления.

– Приготовиться к перемещению, – строго отчеканил Ай Зел. – Десять!

Ори пристегнула все удерживающие ремни, откинула голову на спинку кресла и закрыла глаза, блаженствуя: «Одиночество, покой, тишина… ско-о-ро…»

Из бокового коридора раздался треск и оглушительный грохот. В рулевую рубку Экспертного ворвалось цунами из пустых черных болванок для зондов слежения и ткнулось похолодевшей Орнелис в ноги.

– Девять!

Следом за звенящей волной, с той же стороны выползло нечто, обмотанное местами серебристым коконом из анти-скана, местами плотной рыболовной сетью; икнуло и заунывно выдало:

– Пиздец, карасики!

Ори вытаращилась.

– Восемь!

Нечто попыталось подняться на ноги, подкатилось на подлых болванках, снова рухнуло, хрюкнуло, хихикнуло, резво доползло до капитанского кресла, приложилось о него чем-то, предположительно напоминающим голову, и снова растянулось на упругом полу.

Орнелис оскалилась, дернулась в ремнях и яростно прорычала:

– А-а-ай Зе-э-эл! Это ш-ш-што-о-о?!

– Неучтенный пассажир номер один, – безмятежно проинформировал ее Экспертный и продолжил обратный отсчет. – Семь!

Неучтенный пассажир из лежачего положения замахал конечностями, стянул с себя сеть, с матерком отлепил серебристый кокон, тряхнул светлой шевелюрой и глянул на Ори снизу вверх, плутовато прищурившись.

– Шесть!

«Покой, тишина, одиночество!» – в отчаянии вспомнила историк-Эксперт, рассматривая ослепительно улыбнувшегося ей незнакомца, и хлопнула по подлокотнику ладонью, взмолившись:

– Стоп! Отмена! Ай Зел! Лечь в дрейф! Отмена экспедиции! Стоп!