Проводя кистью с пудрой по лицу, она как будто наносила на себя новую маску, с которой придется прожить остаток жизни. Слава Богу, что небольшой.

Поработав над лицом, Аудроне склонила голову на бок, любуясь отражением в зеркале.

«Будь сильной», — снова зазвучал голос Лала Ли в голове.

Аудроне потянула уголки губ вверх и изобразила улыбку.

— Конечно, мама, — ответила она и со всей силы ударила кулаком по стеклу.

Зеркало пошло трещинами и осыпалось мелкими осколками в раковину. Аудроне взглянул на свою руку и убедилась, что на ней не осталось порезов. Даже приди ей в голову мысль шаркнуть одним из осколков себе по запястью, охрана все увидит в режиме прямой трансляции из ванной и тут же поднимет шум. Явится заботливый доктор Брос, который спасет Номер Шестнадцать и быстро вернет ее в строй. Пусть ненадолго, но все же…

Аудроне отошла от раковины и пригладила шелковую ткань платья. Надо найти в себе силы вернуться в зал и прожить еще неделю перед тем, как окончательно исчезнуть. Кто ж знал, что путь к финалу окажется таким тернистым? Прогнозы, которые она строила когда-то, провалились. А новых вариантов она больше не видела.

«Браво, мама. Ты снова оказалась права».

* * *

Двадцать минут назад. Кабинет Сюзанны Мэль.

Киаран скривился и с силой оттолкнул Сюзанну от себя.

— Что вы со мной сделали?! — он хотел встать, но пошатнулся и камнем рухнул назад, в кресло.

— Мы только немного развлечемся и все! — звучал ее голос. — Никто не узнает, уверяю тебя.

Он почувствовал руки этой женщины на своих бедрах и начал отмахиваться от них, как от луитанских мух, ползущих по телу.

— Надо же, какой бойкий! — засмеялась она, продолжая к нему лезть. — Глупый, расслабься. Я все сделаю сама.

— Отвали от меня!!! — во все горло закричал Киаран и схватил ее за запястья. Сжал с силой и наклонился к самому лицу, шипя, словно змий: — Как можно быть такой сукой, а? Твоя дочь — моя невеста! Я люблю ее! Ты понимаешь значение этих слов? Или для тебя это пустой звук?! — гаркнул он, отбрасывая ее руки от себя.

— Вот, значит, как, — теперь голос Сюзанны показался ему надменным и злым.

Фигура в красном вечернем платье удалилась, тая в мазне окружающего пространства.

— Мой муж не прошел этот тест, — произнесла она в стороне. — Лирелия Левен опоила его перед свадьбой, и он попытался на нее залезть. Даже просить не пришлось. Но она остановила тест и предъявила мне жениха с расстегнутыми брюками. А я, — голос Сюзанны дрогнул, — я его простила. И вышла замуж по большой любви. Хотя прекрасно знала, что он женился на мне, потому что мой папа был адмиралом, а муж мечтал о карьере во флоте. Он быстро понял, что со слепо влюбленной женой можно делать все, что угодно. Можно приглашать ее подруг и трахать их в библиотеке, пока жена бегает по врачам, пытаясь вылечить свое бесплодие. Можно уговорить ее посетить закрытую вечеринку, где во время оргии отметь на виду у остальных приглашенных. И вот жена уже привыкает к тому, что происходит. Новости перестают ее удивлять. Оргии не кажутся чем-то из ряда вон выходящим. А потом новый сюрприз. Пригласить на ужин Третьего Советника Императора со своей супругой и открыто предложить им поменяться. И супруга Советника — молодая вертихвостка — вовсе не против. И вот тебя уже имеет старый кобель, пока твой любимый муж трахает другую, стоящую прямо напротив. С появлением в доме Аудроне, звать гостей, чтобы поменяться, мой муж перестал. Но появились жалобы от сотрудниц резиденции. Некоторые из них брали деньги и увольнялись. Другие соглашались отрабатывать за премии к зарплате. И пока я растила дочь своей подруги Лирелии, та купалась в лучах славы и любви самого Императора. Но у меня, в отличие от нее, был муж. А у нее, в отличие от меня, был сам Император.