Мелли с самого детства росла со знанием, что она красива, но никогда не считала это даром богов. Скорее испытанием Богини. Ранее ее планировали удачно выдать замуж… А вместо этого продали. Ее кудрявые светлые волосы, голубые глаза и пухлые губы не дали ей счастья, только послужили основой для постоянного, непреходящего страха стать товаром. Из дома Мелли уезжала, слыша, как Розмари проклинает их отца: старшая сестра даже предлагала продать себя… но за Мелли давали больше. Сама Мелли могла лишь надеяться, что с Роззи все будет в порядке… и с Олли тоже. Но все эти три месяца она не смогла о них узнать ровным счетом ничего. Выяснит ли она вообще когда-нибудь, что с ними стало?.. Остается лишь надеяться, что Богиня-Мать будет к ним милостивее, чем к самой Мелли.

По лестнице она спускалась, сплошным речитативом шепча молитву Шанти, богу удачи. Все, на что она надеялась сейчас, это что ей повезет и ее не выберут… А если даже и выберут, то магистр смерти окажется приятным хозяином. Говорят, что у Шанти свое представление об удаче: иногда нужно проиграть все, чтобы выиграть главный приз, но Мелли все же надеялась, что сегодня он ей поможет и пошлет капельку своей божественной удачи прямо сейчас.

Маги смерти похожи друг на друга в двух вещах: у них снежно-белые волосы и очень яркие льдисто-голубые глаза. Мелли не смогла сдержать дрожь, когда тот посмотрел на нее. Чуть выше среднего роста, худощавого телосложения, с тонкими чертами лица. Одетый в серый костюм, он казался лишним в этом царстве шелка и ярких красок. Идеально прямая спина, скучающий взгляд, но при этом удивительно теплый голос.

— Сколько ей лет? — спросил он, указав на Мелли.

Казалось, он и не глянул на других девушек, сразу выбрав именно ее.

— Через два месяца будет девятнадцать, — ответил хозяин.

— Выглядит моложе… Как зовут?

Маг подошел к ней достаточно близко, стоял чуть наискосок и внимательно разглядывал.

— Мелисса, — снова ответил хозяин.

Повисло недолгое молчание.

Мелли чувствовала, что все в этом зале смотрят на нее: и безымянный магистр, и хозяин, и все девчонки-рабыни, и даже охрана у дверей. А она зацепилась взглядом за птицу на картине напротив и не смела отвести от изображения глаз. Цветные перья, распахнутые крылья… Мир вокруг этой птицы словно перестал существовать.

— Мелли, значит… А Мелли не хочет со мной поздороваться?

Вздрогнув от прямого обращения, она отвлеклась от птицы, уткнулась взглядом в пол и едва смогла заставить себя заговорить:

— Здравствуйте, магистр.

— Голос вроде приятный, — задумчиво протянул тот в ответ. А потом демонстративно обошел вокруг, разглядывая. Коснулся ладонью щеки, словно оценивал кожу на ощупь, намотал на палец прядь волос.