Часть 1. Эстер

— Семнадцать, восемнадцать, девятнадцать, двадцать…

Я спрыгнула на пол, отпустив турник, на котором до этого подтягивалась, оттряхнула руки и принялась делать повороты корпусом, чтобы немного размять мышцы.

Тренажёрный зал, раскинувшийся на сто с лишним квадратных метров в подвале дома, в котором я жила, был, пожалуй, самым любимым местом, если не считать библиотеку и таверну, в которой готовили невероятные пироги с мясом. Последнее место было для меня под запретом, ведь девушкам не положено появляться в подобных заведениях без сопровождения. Даже с кем-то нежелательно, если хочешь впоследствии удачно выйти замуж… Однако Зейн, родной сын моих опекунов, частенько водил меня туда тайком от родителей.

Я с грустью вздохнула, вспомнив о Зейне. Мы с ним не виделись уже много времени… Я очень скучала по нему, но служба поглотила моего «брата», и он не мог вырваться домой без серьёзного повода. Мне так хотелось раскрыть крылья, взмыть в небо и улететь к нему, чтобы хоть ненадолго увидеться… Но снова запрет.

«Девушке там не место, а полукровке тем более», — однажды обмолвился мой опекун.

Они старались вести себя так, словно я ничем не отличалась от них, но время от времени оговаривались, и в такие моменты становилось по-настоящему обидно. Я полукровка. Низшее существо на этой планете… Полукровок не любят и притесняют, и мне, можно сказать, повезло, что ангелы приняли под своё крыло.

— Не лучшее занятие ты выбрала в свой день рождения!

Слуха коснулся бархатистый голос Зейна, вырывая меня из размышлений. Я повернула голову в сторону дверного проёма, думая, что это была просто игра воображения, но тут же радостно взвизгнула, потому что парень на самом деле стоял там и улыбался своей ослепительной улыбкой.

Я бросилась к нему на шею с радостным визгом:

— Господи, Зейн! Я так скучала.

Я повисла на нём, как маленькая обезьянка, обхватив ногами за пояс, а руки обвила вокруг его шеи. Ноздри защекотал родной запах горной свежести и сандала, принадлежащий только ему одному.

— Служба в Светлой Долине такая, — прошептал он, а я встала на ноги и выпустила его из объятий. В конце концов, мы уже не маленькие дети, чтобы можно было вести себя вот так… Следует быть сдержаннее в проявлении эмоций. — Ты так повзрослела за эти полгода, Пёрышко, — с нотками гордости в голосе сказал Зейн, оглядывая меня с ног до головы.

Полгода.

Мы не виделись с ним целых шесть месяцев. Взгляд скользнул по таким родным и в то же время слегка незнакомым чертам лица. Зейн заметно возмужал: стал ещё красивее и желаннее… Жаль только, что полукровка никогда не сможет стать парой ангела… Ни-ког-да. Внутри всколыхнулось ощущение горечи, и я негромко пискнула от обиды.