В общем, будущие герцоги вели себя достаточно сдержанно, достойно и согласно положению. Возможно, я даже поговорю с королем о том, чтобы будущие лорды сами управляли своими землями без моего вмешательства. Откровенно говоря, у меня и без того работы хватает.

- Госпожа... - спустя несколько минут молчания, вдруг заговорил Эстар. Он внимательно всматривался в мое лицо, что-то намереваясь в нем увидеть, и было заметно, что он не знает, стоил ли ему продолжать, но, тем не менее, продолжил: - Столько времени прошло... Почему вы не спрашиваете, где Нея?

А я не то что спрашивать, я даже думать об этом не хотела. Во всей этой истории по мне неожиданно больно ударило ее предательство. Я не понимала, как она посмела на это пойти, ведь девушка прекрасно знала меня и мой непростой характер. Она знала, что я не прощу измену, и не могла не понимать, что с того момента, как ступила на мою землю, стала принадлежать мне. Я не хотела даже разбираться в причинах ее поступка - для меня Нея исчезла. Отведя взгляд в сторону, я стала делать вид, что перебираю бумаги, а вопрос Эстара вообще не прозвучал.

- Вот как... - задумчиво протянул демон, а в глубине его глаз заклубилась проклятая тьма. - Наверное, я все равно должен доложить вам о происшествии?

- Каком происшествии? - подняла я на него пронизывающий взгляд.

- Служанка оставила записку и хотела уйти. - склонив голову набок, сообщил Эстар. - Я прочел записку, в которой было послание к вам, где она просит простить ее и прощается. Тогда я понял, что она собирается сбежать, что-то натворив, и запер ее в темнице. Это было ночью, а к утру я нашел ее тело. Она покончила с собой.

Откинувшись на спинку кресла, я прикрыла глаза. Перед мысленным взором проносились пять лет, что мы провели с Неей рука об руку. Эта девушка была рядом в самые непростые годы моей жизни, умело скрашивая будни. Она смогла позаботиться обо мне и при этом не была навязчивой. Самая ленивая служанка в истории Сихейма, играючи управлялась с хозяйством в замке, исполняя все приказы такой требовательной госпожи. Нея-Нея... Как мы дошли до такого?

- Знаешь, Эстар... - вздохнув, тихо заговорила я. - Она предала меня, отправляла доносы лорду Альмину, и гибель моего мужа лежит на ее совести. Но как найти в себе силы винить ее, когда она обычная простолюдинка, которая не смогла отказать герцогу? Да и кто смог бы? У таких, как она, нет права выбора, да и выбор у нее был совсем небольшим. Когда ее отправили шпионить, мне было всего четырнадцать лет. Она считала, что я не смогу защитить ее от гнева Альмина, поэтому просто делала то, что ей приказали. Если стоит выбор между сиятельным герцогом, лордом огромных земель, и четырнадцатилетней герцогиней, которая вот-вот потеряет всю власть и титул, вопрос верности встает ребром. Многие годы она отсылала в столицу доносы на меня, а заодно видела, как я расту и во что превращаюсь. Она знала, как я поступаю с предателями. В то утро, когда я застала ее за уничтожением доносов, она поняла, что ее тайна раскрыта. Оставаться и ждать казни не каждое сердце выдержит, вот она и попыталась сбежать. А когда не вышло, поняла, что проще самой покончить со всем этим, чем ждать приговора от той, чья жестокость держит в страхе все королевство. Знаешь, Эстар, порой мне кажется, что в этом мире между дворянами и простолюдинами должен быть третий класс. Кто-то, кто встанет на защиту прав простых людей, позволив им не бояться гнева высокородных. Но все это было бы не нужно, если бы... Даже не знаю, если бы что. Если бы лорды лучше заботились о подданных? Если бы колдовство исчезло? Если бы колдунов обучали в особом месте и учили их не вредить спонтанно? Мы столько сил тратим, чтобы защитить наш народ от разных бед, но кто защитит их от нас? Кто же в итоге был виноват во всем этом: простолюдинка, которая не имеет прав, но хочет жить, или герцогиня, которая не имела достаточно силы и убедительности, чтобы ее люди ей доверяли и верили в то, что она сможет их защитить? Думаю, Нея даже не догадывалась, причиной какой трагедии послужила. Иногда мне кажется, что мир был бы лучше, если бы Дорин не остановил герцога в ночь восхода Нуэвы и позволил ему убить меня. Столько людей могли бы остаться в живых. А потом в голову приходит мысль, что без меня маркиз Элиот мог бы умереть еще во время похода на Тартайю, а Нортания имела бы все шансы на победу в кампании. Я плохо разбираюсь в военных премудростях, но, если подумать, вся история моего правления выглядит, как летопись военной кампании. То я с пиратами воюю, то с северянами, а если не повезет, то скоро еще и с Лаодикеей воевать придется. Может, дело не в войнах, а во мне? Может, проклятие Нуэвы в том, что вокруг меня всегда будет царить хаос? И если я все брошу и исчезну, мир придет в норму?