— Осторожно! — Крикнула Эл.

Она толкнул Роуз в сторону и пригнулась сама. В этот миг над головой пронёсся мощный водяной столб. К нему прилагалось ещё пара десятков ледяных игл. К мастерству парней, они быстро справились с обращённой против них атакой и мгновенно ударили ещё раз.

Плохо: Эл совсем потеряла бдительность. Не обращая более внимания на Роуз, она полностью переключилась на бой. И вовремя, ведь уже под ногами появились намётки нового плетения: ледяные пики. Ещё бы секунда, и заточения в ледяную клетку не миновать. Но всего пару исправленных черт и сталагмиты превратились в сталактиты. Надо сказать, что ещё никогда Эл не приходилось иметь дело с магическими плетениями такого высокого уровня и реагировать на них столь молниеносно. Но парни, кажется, только разогревались, вокруг руки одного из них уже плотным рукавом вился туман, готовый перерасти в нечто иное.

Достаточно! — Твёрдо приказал мужской голос. Его обладатель вышел из двери, которую парни охраняли ранее.

Если бы не полный удивления возглас Роуз, о существовании которой Эл даже позабыла, то девушка не поверила бы своим глазам. Неужели это действительно он? Тот, о котором знал каждый житель страны туманов. Тот, без упоминания которого не обходился ни один спор. Тот, кем пугали маленьких детей. Перед девушкой во плоти стоял предел восхищения и зависти каждого мага — Натаниэль — истинный гений ледяной стихии.

Магическое плетение парней рассеялось. Все присутствующие замерли и не смели шелохнуться. Эл видела раньше изображения мага, на них он и так не выглядел дружелюбно. А вживую — пугал по-настоящему. Натаниэль напоминал высокое сухое дерево. Ему не хватало лишь крючковатых ветвей, чтобы в любой момент схватить, воткнуть под кожу острые шипы и утащить в лесную глушь. Чёрные волосы, вперемешку со светлыми прядями колтуном возвышались на макушке. Эл ни раз задавалась вопросом, а не перья ли это выпотрошенных птиц. Нет, не перья, девушка убедилась. Это, скорее, жёсткая обугленная трава. Маг нависал, стервятником над всеми. Серая форменная одежда ещё больше омрачняла его недовольный вид. Но если другие маги в подобном облачении наводили ужас, то на Натаниэле одежда висела, как на вешалке. Широкие, острые плечи распирали рукава, а узкие талия и бёдра дарили ткани свободный ход.

Элиза издала невольный смешок. Имя Натаниэля студило кровь в венах, а вот его внешний вид больше напоминал пугало во главе поля. Четыре пары глаз уставились на девушку. Три удивлённых, а четвёртый — острый, надменный, распиливающий. Так Натаниэль быстро смазал неуместную улыбку с лица веселушки. Эл выругалась про себя. Нет, маг далеко не пугало! Он — живой мертвец в ветхих лохмотьях. И во впалых ямах его бледного черепа — синие холодные огни, которые отсчитывают секунды до неотвратимой и молниеносной в них смотрящего. Эти глаза срезали с Эл плоть, слой за слоем, и подбирались к самому сердцу.