Яркая вспышка, и лед вдруг обращается в воду и заполняет бассейн по щиколотку, а алтарный камень стоит цилехонек, ни одной трещинки на нем не появилось, ни одной царапинки. Я обессиленно роняю каменный обломок и приваливаюсь к Эрику плечом.

— Твоя дочь такая же дура, как ты сама, — слышится голос Императора.

Я поднимаю голову и вижу, что и мама, и Мариус распяты на полу ритуального зала, спелёнатые магией по рукам и ногам. Но уложены ровно на те места, которые им положено занимать. У мамы из глаз к вискам стекают слезы, Мариус, кажется без сознания, его волосы слева обожжены и, кажется, щека тоже.

Я обессиленно опускаюсь на парапет бассейна. Эрик присаживается рядом, прижимает меня к себе боком, целует в висок. Я так и не сумела его спасти.

— Убери щит, дура! — орет дурниной Трюггви, ломясь в защитный круг. — Ты все равно ничего не сможешь сделать!

— Я могу держать щит! — рычу, не желая признавать своего проигрыша. — Время пройдет, а ритуал не будет завершен! — сама себе не верю. Ритуал не был прерван, поток Источника все так же медленно, но верно притягивается сюда, кто знает, как быстро его связь с Защитой будет оборвана?

— Тебе не хватит сил, они уже на исходе! И твой дружок тут тоже не помощник, заклинание льда опустошает резервы!

Молчу упрямо, не желая сдаваться. Мы просто в осаде, нам бы ночь продержаться и…

— Это бессмысленно, подходящее время продержится еще практически сутки, да и после будет все еще приемлемое, — ответ Астридсона действует на меня куда сильнее, но я все равно не двигаюсь с места.

— Что будем делать? — спрашивает Эрик, а у меня нет ответа.

— Нужно подумать, — бурчу рассеянно.

— Если мы сдадимся, ты хотя бы выживешь, — бормочет он, беря меня за руку.

— Я хочу жить свободной.

— Но ты хотя бы выживешь.

— А тебя уж точно убьют — положат на этот алтарь! — злюсь на него.

— Я не против лечь на него сам, если это поможет спасти тебя.

— А тот факт, что тем самым мы развяжем войну, тебя не смущает?! — шиплю рассерженно.

— Может, мы сможем отбиться?

— От коллективной атаки всех Объединенных миров?!

Он замолкает и отводит взгляд. Но что делать, я все равно не знаю.