– Почти, – выдохнул Холгер, стиснув челюсть, и продолжил подъём.

Мимо всё чаще скользили летающие скалы. Выше виднелись острова побольше. И когда друзья достигли одного из них, решили продолжить путь по ним. Памятуя о том, что инерция сдвигает землю в воздухе, договорились прыгать одновременно.

– Раз, два, три! – громко отсчитал Рикард.

Мощный толчок ногами, разворот в воздухе и короткий свободный полёт, за которым последовал удар о землю. Остров зашатался под ними. Холгер покатился к краю, отчаянно хватаясь пальцами за скользкую траву. Но раньше, чем он сорвался вниз, его запястье сжала ладонь ученика. Рикард вцепился в торчащий из земли камень, удерживая их обоих от падения. На этот раз Холгера поймали…

Остров выровнял свой полёт, и они смогли подняться на ноги. Кивнули друг другу и рванули вперёд, беря разбег, чтобы достигнуть следующего обломка земли. И так много раз, пока не показалась лестница в небо, край срединных земель и лес, тонущий в тумане. Они почти достигли дома. И внутренне радовались. Пусть дальше и предстоял подъём наверх. Только испытания на этом не закончились…

– Проклятье, – пробормотал сумеречник.

Из тумана начали формироваться стражи. И на этот раз у друзей не было Стужи, чтобы их замедлить.

– Нам не спастись, да? – невесело ухмыльнулся Рикард.

– Будем бежать, пока не упадём, – качнул головой Холгер.

Он не собирался сдаваться так просто. Он должен постараться спасти хотя бы своего нерадивого ученика.

– Что? – Рикард вдруг рухнул на колени, обхватив плечи руками.

Из его рта, глаз и ушей потекла чёрная жидкая субстанция, начиная формироваться в женскую фигуру. Холгер поддержал друга за руку, наблюдая, как перед ним создаётся тело богини. Звякнули цепи одеяния. Мелькнул шёлк платья, еле прикрывающий обнажённые прелести. Женщина победно улыбнулась и обернулась к краю мира.

– Я умею быть благодарной, – сообщила она и исчезла, чтобы возникнуть перед туманными монстрами.

Пара взмахов женских ладоней, и стражи рассеялись. Богиня освободила им путь наверх.

– Поэтому она нас ждала, – хрипло прокашлял Рикард, стирая кровь с век.

– Да. Мы помогли ей попасть в срединные земли.

Обернувшись к мужчинам, девушка широко улыбнулась и скрылась в тумане.

***

Подъём дался тяжело, несмотря на то, что сумеречников больше не преследовала по пятам смертельная опасность. Физических сил не осталось, упрямство тоже давало сбои, их вела надежда вновь встретиться с друзьями и отдохнуть в безопасности. Вечно перемещающиеся острова, между которыми растянулась сеть из мостов и лестниц, надёжности не внушали. Друзья уже попытались передохнуть на одном из них и еле успели с него сбежать, прежде чем его унёс ветер. Такие надёжные на вид острова могли выйти из равновесия в любой момент. Приходилось двигаться дальше, лишь мечтая о моменте передышки. И когда вдалеке над их головами показалась земля, от усталости сумеречники не сразу поверили своим глазам.