Не знаю, что бы мы стали делать дальше, но внезапно на тропинку перед нами из кустов вышел высокий мужчина, можно сказать, вырос, словно из-под земли. От неожиданности мы остановились, и несколько мгновении молча смотрели друг на друга. Незнакомец немолод, но до старости ему еще далеко, кожа загорелая, на лице несколько шрамов, одежда небогатая, совсем как у здешних крестьян, но крепкая. Лук, стрелы, ножи в чехлах на поясе, за спиной довольно-таки объемный мешок, очень напоминающий дорожный… Без сомнений, мы видим перед собой одного из здешних охотников. Как это ни печально, но встречи с местными следопытами избежать, увы, не удалось. Наверняка этот человек сейчас находится не в один: Эж рассказывал, что здешние охотники в лес поодиночке не ходят — как минимум, отправляются группами по два-три человека, а то и больше. Выходит, остальные находятся где-то рядом, глаз с нас не сводят, а это значит, что нам надо вести себя спокойно, делать вид, что ни о чем не подозреваем.

— Здравствуйте, люди добрые… — заговорил мужчина, и особого тепла в его голосе я не заметила. — Не подскажете, как вы в наши края забрели?

— Мы к реке идем… — отозвался Эж. — Но, кажется, до темноты добраться до нее не успеем.

— И не надейтесь… — усмехнулся мужчина. — До реки еще топать и топать. Только вы мне так и не ответили, как тут оказались — в здешних местах чужие люди редко появляются. К тому же наши места безопасными никак не назовешь.

— По своим делам идем… — пожал плечами Эж. — Сами не знаем, зачем сюда сунулись. Бывает… Нам бы до поселка возле реки добраться, а там насчет лодки неплохо б сторговаться. Только вот мы и сами понимаем, что сегодня дойти до поселка никак не получится, так что придется поискать ночлег. Может, найдется рядом что-то подходящее?

— Кто ж в здравом уме бабу с пузом в лес тащит?.. — хмыкнул мужчина, оглядывая нас с Лидией. — Понятно, что с ней далеко не уйдете. Хорошо еще, если не оступится, а то прямо тут рожать начнет, да и в лесу может случиться всякое. А уж о здешнем зверье я и не говорю. Повезло, что никому на зуб не попали.

— Так получилось… — развел руками Эж. — Мы как-то не подумали об этом, когда в лес пошли…

— От городских иного и ожидать нельзя, проперлись невесть куда, ни о чем не думая… — сделал вывод мужчина, и перевел взгляд с Лидии на Эдуарда. — Это твоя баба?

— Ну, моя… — неохотно пробурчал тот.

Так, а охотник невольно проговорился! Он, сам того не желая, дал нам понять, что ему известно, кто из нас четверых является парой. Узнать об этом он мог только из слов тех, кто дотошно описал ему приметы беглой парочки, и сейчас мужчина хочет в этом удостовериться, чтоб не ошибиться. Впрочем, не стоит удивляться — и без того понятно, что о нашем возможном появлении предупреждены едва ли не все жители в здешней округе. Хм, вообще-то, если следовать логике, этому человеку со товарищами надо бы нас сразу же повязать, ведь на поимку беглецов охотникам наверняка пообещаны какие-то деньги, но пока что все тихо. То ли выжидают, то ли другая причина имеется.