– Теперь у вас нет выбора, – ухмыляясь, заявил будущий император. – Подчинитесь и служите мне, или умрите!

– Зачем, если власть и так принадлежала тебе по праву рождения? – невольно вырвался вопрос.

Потрясение оказалось настолько сильным, что я оцепенела. Наши робкие подозрения насчет цесаревича – детская игра в песочнице. Невозможно так измениться в одночасье. Любая наука требует длительного обучения. А это означало только одно: навыки наследнику прививали на протяжении всей жизни.

– Власть? Разве способен неодаренный властвовать над магами, которые каждый день демонстрируют превосходство над смертными? Нет! Это не та власть, к которой я стремлюсь. С твоей помощью я стану архимагом и займу трон по праву сильного, а не по каким-то дурацким законам.

– Мы тебе не позволим! – процедила, представив на секундочку, что ждет империю и моих ближников под гнетом такого правителя.

– И кто же мне помешает? – расхохотался Алексей. – Уж не ты ли? – презрительно фыркнул и добавил с издевкой. – За-щит-ни-ца. Жертва у меня в руках, – встряхнул притихшего Егорку.

– Пошел ты! – просипел нахаленок, пытаясь разжать сжимающие горло пальцы. – Я передумал. Не хочу быть добровольцем. Нина тебя в два счета прихлопнет, слабак.

– Заткнись, жертвенное мясо.  От твоего хотения ничего уже не зависит.

Дальше слушать цесаревича я не собиралась. Ударила световым шаром и сразу прыгнула, чтобы забрать Егора. Но вместо мальчишки схватила пустоту, а под сводами святилища раздался зловещий смех. Пульсар взорвался, выжигая скверну, и тут же потускнел под сгущающимися тенями, ринувшимися из темных уголков.

Романов тоже владел искусством перемещения, используя для этого порталы. Я ощутила, как вздыбились волоски на коже, а в затылок дохнуло смрадным дыханием открывающегося пространства за спиной. Инстинктивно отпрыгнула в сторону и угодила в лапы теням – бесплотным злым духам, облепившим мой щит и вгрызшимся в него, как саранча.

– Попалась! – Алексей открыл портал прямо передо мной. Древний кинжал, прежде пробивающий любую преграду, и теперь справился с задачей – уничтожил защиту. – Так, кто же это будет? Ты или мальчишка? – уперся острием костяного лезвия в подбородок, заставляя поднять голову и посмотреть в его глаза.

Бледно-зеленые, как гиблая трясина, с мутной пеленой безумия и беспощадной жестокостью изощренного садиста. А ведь он считался лучшим теоретиком на курсе, учился на отлично и показывал превосходные результаты в физических дисциплинах. Обманчиво добродушная внешность, по-юношески пухлые черты, умение вести себя в обществе и искусство манипуляции людьми – все это помогло Алексею скрыть истинную сущность.