К счастью, Тёмка сразу связался с нами по магической почте и попросил забрать его из Тобольска. Отправив семейство вместе с князьями и прочими гостями во дворец, мы с Ванькой и Тамарой Беркутовой переместились к святилищу ледяных магов. У входа в лабиринт нас поджидал Артемий.

– Как он? Может, ему требуется помощь целителя? Мага жизни? – участливо поинтересовался Иван.

– Физически дед здоров, как мне кажется. Но его потрясло предательство цесаревича и новость, что темная тварь дурачила всех на протяжении сотен лет. Тот удар в спину нанес ему Алексей и императора ранил тоже он. Дед хотел заморозить обоих, чтобы забрать предателя с собой, но на деле вышло иначе. Он считает, что подвел императора, нарушил клятву и жалеет, что проснулся.

– Позвольте с ним поговорить? – попросила Тамара. – Я понимаю Семена Павловича, как никто другой, и, возможно, смогу помочь.

– Хорошо, – согласился Тёмка. – Но предупреждаю, что придется подождать. Сейчас дед общается с источником, и когда выйдет – неизвестно.

– Ничего, я подожду.

– А как же остальные? – Я растерялась. – Мы не можем бросить гостей и родных. Они ждут нас! Тамара, может, завтра поговорите?

– Нет. – Женщина покачала головой. – Ступайте на праздник, а я тут побуду. Вы не подумайте, я очень рада, что орден Тьмы побежден. Но мне горько, что сын выбрал другую сторону, и страшно за его судьбу.

– Оставайся, если хозяин дома не возражает, – Ванька кивнул целительнице. – А ты? С нами или как? – спросил у Артемия.

– Мое присутствие здесь ничего не изменит, – Стужев наполнился холодом. – Я дал клятву, и мое место сейчас рядом с тобой, мой император!

У меня сердце защемило от осознания, что Тёмка нарочно загоняет чувства поглубже и следует по пути долга. Отчасти в том и моя вина. Но как это исправить?

– Я ценю и уважаю твой выбор, – Иван подал Артемию руку. – Буду рад, если мы станем друзьями.

Князь помедлил секунду. Наверное, только самый внимательный почувствовал бы заминку, но Тёмка почти сразу ответил на рукопожатие, после чего парни по-дружески обнялись.

По возвращении во дворец на нас обрушился град вопросов. Пришлось успокаивать, что с князем Стужевым все хорошо. Его жизни ничего не угрожает, а за здоровьем присмотрит Тамара. Так и получилось впоследствии. Целительница подобрала ключик к сердцу великого князя Холода и больше они не расставались. Семен Павлович постепенно отошел от дел, полностью переложив служебные обязанности на внука. Но никогда не отказывался помочь советом и не растерял былой хватки, если того требовала ситуация. А в последний день уходящего года он переодевался в костюм деда Мороза и перемещался вместе с волшебной ротондой, одаривая ребятишек подарками.