Бордовое платье показалось из-за двери. Легкий реверанс королю, девушка подошла к нему ближе.

— Элиза… — Весьма уверенным тоном произнес король.

Понять его было сложно. Но она научилась распознавать кого мужчина видит в ней сегодня. Иногда он видел Кассандру, свою жену, свою королеву, но чаще всего — Элизу, несбывшуюся страсть, потерянную мечту. Не любовь держала ее в его мыслях, словах, сердце, воспоминаниях. Лишь нездоровая одержимость, медленно перетекающая в пожирающую болезнь.

Лорд Несбит прокашлялся.

— Извините, но это Кассандра, моя дочь, наша королева. — Лорды, как один, закивали.

Лицо Валериана словно окаменело. Строгое и без каких-либо эмоций. Лишь один взгляд на девушку, и она поняла, что ждет ее дальше. И это будут далеко не милые посиделки.

* * *

Ардент, Город на окраине королевства

Январь.

Стойкий запах перегара кружил в воздухе. Братья Луи и Грегори, которым надлежало присматривать за порядком на окраине Ардента, уже вторые сутки просиживали свои золотые в таверне Марко. Жози только и делала, что подносила им новые порции вяленой рыбы и медовухи.