– Ну-ну, – снова протянула метресса, – мы ещё поговорим.

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – вздохнула Недил, – к сожалению.

Она и хотела бы ошибаться, но чем меньше оставалось до столицы, тем больше росла уверенность: что-то только начинается. А чего так не хотелось отпускать, уже закончилось.

***

Робкая надежда на то, что Редиш вернётся хотя бы ко дню святого Брадилуса, лопнула с окончанием этого самого дня, поэтому никакого удовольствия он и не принёс. Да, церемония награждения особо отличившихся в летнюю компанию, прошла традиционно пышно и помпезно. По крайней мере, так утверждали старожилы, для Леоры же эта традиционность только началась.

Правда, императрица отсутствовала, поговаривали, что её мучают недомогания, непрозрачно намекающие на интересное положение, но официально ничего объявлено не было. Зато присутствовал император, который, к сожалению, не мог встать с трона и лишь хрипел вконец загнанной лошадью. Поэтому награждение проводил его высочество Карлес, и опоясавший кадета, вернее, теперь уже лейтенанта Недил орденской лентой, при этом сделав вид, будто собирается ею орденоносицу задушить. К счастью, его выходки, точнее, дружеской шутки, никто не заметил.

Орден, размером с приличное блюдце, густо усеянный рубинами, олицетворяющими кровь, пролитую за империю, прилагался.

Вообще-то, Леора опасалась – и не без основания, – что кровь может быть не символичной, а вполне реальной, причём её собственной. Вопрос с дезертирством-то повис в воздухе. Но, к счастью, в нём же он и растаял. Хорошо иметь в приятелях наследника престола. Который, между прочим, за «решительные действия в глубоких вражеских тылах» тоже удостоился внеочередного звания и ордена.

Видимо, трёхмесячный уход за вражескими лошадьми посчитали за особо ценную диверсию.

Но сколько бы Недил не язвила – мысленно, понятное дело, – а легче не становилось. Может, и правы утверждающие, будто ничего подобного у людей нет, но вот Леора буквально физически чувствовала, как её душу скрутило, словно прачка простынь. Лейтенант мечтала побыстрее слинять с не менее традиционного банкета, забиться в самый тёмный угол библиотеки редишевского особняка и может быть даже пореветь. А почему нет? В конце концов, она уже который месяц планировала это сделать: с чувством, толком и расстановкой.

Но приходилось улыбаться остальным почествованным, которые непонятно с чего проявляли к новоиспечённому лейтенанту повышенный интерес, дегустировать вино с устрицами или, по крайней мере, делать вид, будто их дегустируешь, и поддерживать скучнейшие разговоры, главной темой которых были подвиги только что награждённых.