За спиной слышались отголоски жуткого смеха, я чувствовала присутствие посторонних где-то недалеко, да и гончие завывали то тут, то там, а деревья, встречающиеся на пути, казались клонами друг друга, протягивая свои ветки и мешая. Я ощущала себя ненормальной, сбежавшей из дурдома, преследуемой множеством голосов, но реальность была такова, и я понятия не имела, как справлюсь на сей раз. До этого мне сильно везло, вот только везение не может быть бесконечным, а ещё я думала о том, что если где-то во мне сидит подобная магия, я никогда не хочу её в себе открыть.

Про себя я повторяла лишь одно: я должна всё это закончить здесь и сейчас, как бы тяжело, как бы страшно мне ни было. И уже неважно, останусь ли я жива после этого или нет, но именно по мою душу пришли эти охотники, а значит, и на мне есть доля ответственности за всё, что происходит, поэтому мне вовсе не казалось, что умереть – означает сдаться…

Эти мысли были единственными, пока я проносилась сквозь мглу, подгоняемая ветром и пробирающим до дрожи смехом, не переставая удивляться тому, как быстро тело восстановилось от яда. А вот после и эти думы разом выбило из головы, когда почти на полной скорости я влетела в кого-то, впечатавшись в твёрдое тело, и тут же была поймана, вернее, это он свалился мне прямо в руки. И если в первое мгновение я испугалась, ожидая очередной иллюзии или самого охотника, то уже в следующую секунду вцепилась в Ника так, словно он являлся единственным островком надежды, и, наверное, только сам вампир мог вообразить, насколько я обрадовалась его появлению, и огорчилась в то же время. Он не должен был находиться здесь, а ещё был ранен, и что-то мне подсказывало, не псы его так отделали. Тёмная кровь капала на снег, окрашивая его, запах вампира с примесью дыма, сгустился вокруг, и я не знала, радоваться мне или плакать от того, что мужчина реален.

─ Нашёл, ─ выдохнул он, крепко обнимая меня, и только чудо не позволило нам обоим свалиться на землю.

Придерживая его, я потянула Ника к ближайшему дереву, чувствуя, как он слабеет на глазах, что не помешало ему снять с себя пальто и попытаться накинуть на меня. А стоило мне внимательнее приглядеться, и я увидела расползающееся пятно на его груди.

─ Это охотники так постарались? ─ стараясь подавить панику, спросила я, соображая, как поступить дальше. Где-то поблизости находился Аскольд вместе со своими прихвостнями, а у меня на руках, кажется, собирался героически погибнуть вампир, но кто бы это ему ещё позволил!

─ Амулет, что ты мне так вовремя вернула, защитил, когда я подпустил одного слишком близко. Видимо, стар я стал для этого, ─ улыбнулся брюнет, тут же закашлявшись, и струйка крови побежала из уголка его рта. ─ Я никак не мог переместиться сразу к тебе, видимо, ты всё ещё под действием его магии. ─ И, видя мой ошалелый взгляд, добавил: ─ Не бойся, яд будет убивать меня очень медленно, но до тех пор я никому не позволю тебе навредить.