Промахнуться с близкого расстояния было сложно, хотя карбиру и среагировал на моё движение. Кинжал попал ему в левый бок, над лапой. Ранение не стало бы смертельным, если бы я не подстраховалась. От того места, куда вошёл кинжал, мгновенно расползлась ледяная корка, за несколько секунд облепившая всего хищника. Карбиру застыл в неестественной позе, превратившись в замёрзшую статую.

Раджинайт мог гордиться мной. Я с блеском выполнила самый сложный из его уроков. Впрочем, мне было не до восхищения собой. Успех едва не сменился фатальным провалом. Щит пропал, а третий враг находился буквально в шаге от меня.

Ведомая необъяснимым наитием, я успела вытянуть обе руки вперёд, расходуя остатки сил на последний удар.

Не холод. Огонь.

Фонтан пламени ударил в оскаленную морду хищника, моментально объяв чёрное тело. Карбиру издал душераздирающий вопль, метнулся в сторону, живым факелом рассёк вечернюю темноту, но далеко не убежал. Дико воя, он покатился по земле и быстро затих.

Для меня конец его агонии не стал спасением. Казалось, что крики умирающего зверя отпечатались в моей памяти навсегда. Я закрыла уши ладонями, ощутила острый прилив тошноты, пошатнулась и упала бы, не подхвати меня сильные руки.

Вскрикнув, я попыталась вырваться, но тут же услышала знакомый голос:

— Нели, всё хорошо. Это я.

— Грэм! — я вцепилась в него, как в единственную в мире опору.

— Ты молодец. Экзамен сдала на отлично, хотя в конце заставила меня поволноваться, — проговорил он.

— Что?! Какой ещё экзамен?

Я повернулась к нему лицом, обнаружив, что рядом с Петергрэмом стоит Раджинайт.

— Проверка в стрессовых условиях, максимально приближенных к реальным, — сообщил мой учитель.

— Приближенных?! То есть... это что, было не по-настоящему?

— Мы могли в любой момент остановить их, — объяснил Грэм. — Ты бы не пострадала.

— Вы... да как вы могли? Как ты мог? Это же... это же...

Не было слов, чтобы передать мои эмоции. Адреналин ещё бурлил в крови, а нахлынувшая злость готова было обрушиться на высших эрзаров без всякой оглядки на их ранг и возраст.

Из объятий Грэма я попыталась вырваться, даже ударила его в грудь. Он меня не пустил. Наоборот, сжал мои плечи сильнее и слегка встряхнул.

— Нели, соберись! Мы сделали это не для того, чтобы развлечься или попугать тебя. Ты справилась, но пока мы тут стоим, случиться может не подстроенное, а настоящее нападение.

— Не могу, — мне всё ещё хотелось опуститься на землю.