– Оливия, как я выгляжу? – в сотый раз за сегодняшнее утро спросила Катриона. Она обернулась вокруг своей оси, показывая голубое, расшитое жемчугом платье, и выжидающе уставилась на меня. – Не слишком посредственно для такого важного дня?

– Пре-крас-но, – отчеканила я.

– Ты преувеличиваешь!

– Я преуменьшаю, Катриона. Ты выглядишь потрясающе. Настоящая принцесса, – я кивком указала на мерцающую алмазную тиару в сложной прическе принцессы.

– Кстати, – спохватилась она. – Закрой глаза!

– Зачем?

– Просто закрой! Это сюрприз!

Я удивилась, но послушно выполнила просьбу и, затаив дыхание, начала ждать. Чего – не знаю.

Катриона подвела меня, вероятно, к зеркалу, усадила на невысокий стул, следя, чтобы я не упала, и принялась что-то делать с моими волосами.

– Надеюсь, это безопасно, – пробормотала я, чувствуя, как подопечная с пыхтением пытается прицепить к моей голове какой-то предмет.

– Безопасно! Я, правда, думала, что ты выберешь платье другого цвета, но так даже лучше! Сейчас я только закреплю тут… ага… Можешь открывать глаза!

Я нетерпеливо уставилась в собственное отражение, но никаких изменений не увидела. Разве что прическа стала более собранной, и теперь несколько прядей были убраны назад.

– Заколка? – спросила я, заведя руки назад и ощупывая макушку. В волосах действительно было нечто непонятной формы, прохладное на ощупь и, судя по всему, украшенное камнями.

– Да! – довольно подтвердила принцесса. – Хоть ты её сейчас не видишь, зато увидят другие! Я долго выбирала заколку, не знала, какие камни тебе больше нравятся, и остановилась на моих любимых. Надеюсь, ты оценишь!

– Спасибо, Катриона, – прошептала я, благодарно улыбаясь.

Не люблю телячьи нежности, но в этот раз всё же обняла подопечную, чувствуя необыкновенное тепло к этому взбалмошному ребёнку. Надо ли признаваться, что после отбора мне будет её не хватать? Где ещё найдёшь такую наивную, глуповатую и капризную принцессу?

Когда Катриону позвали смотрители, чтобы дать последние указания, меня начало потряхивать.

Сегодня император объявит победительницу, и отбор завершится. Сегодня император снимет метки с избранниц, примет силу духов. Сегодня Лариадна завершит ритуал. И от того, как он закончится, зависит и моя жизнь, и жизнь Аргариона.

До торжественной церемонии, а по совместительству открытия бала, оставалось всего часа два. Я не торопилась спускаться вниз и своим видом мозолить глаза высшей знати. Даже прекрасное платье Трессы из серебристой мерцающей ткани, с расшитым алмазами лифом не побудило меня предстать перед императорским двором.