Таков был мой изначальный план, но я не учла одного вредного лорда. Жорж возник передо мной, когда объявили мажоролис, в переводе с дневне-бергосского "танец-разговор", что-то вроде медленного вальса.

- Разрешите вас пригласить, - предложил второй советник со снисходительной улыбочкой на устах и вопросом в глазах: откажет, не откажет? Сколько язвительных комментариев можно будет отпустить по этому поводу.

Да что вы, юноша? За честь оттоптать вам ноги... к гарпиям все планы.

- Я плохо танцую, - протягивая руку, предупредила извечную занозу. - Практики маловато, знаете ли. Но с теорией все в порядке.

- Конечно, вы ведь ее даже преподавали, - выводя партнершу в центр зала, усмехнулся блондин.

- Теорию танцев? Нет, ваша разведка совсем обленилась. Я преподавала теорию магии. Чувствуете разницу?

- Разрешите обращаться к вам по имени Беата?

- Тогда я буду называть вас Жоржиком.

- Лучше Жоржем, - закапризничал кавалер.

- Беатрисс! - припечатала я и сделка состоялась.

Мы медленно закружились, но не зря лорд пригласил на танец-разговор: молчать он не намеревался.

- Леди Жадьер, не сочтите за бестактность, но мне всегда было интересно. Скажите, что вы испытали, когда вдруг стали баронессой?

Надо же, какие тараканы в голове второго советника. Я задумалась. В глазах окружающих девушка из бедной семьи Беата Ронс сделала карьеру, выйдя замуж за старого барона. Возвысилась, получив титул. Для моих родственников герцогов: Беатрисс Крэйгард пала ниже некуда, скатившись к самому низкому пункту в табеле о рангах. А для меня самой... титул вообще пшик. Мне им никогда гордиться не позволяли. Не привили такой привычки. Испытывала я искреннюю благодарность командиру за то, что мой сын родится в законном браке, только и всего. Но сейчас от меня ждут не откровений, а... чего? Смущения, виноватого взгляда или, может, нападения? "Да как вы смеете? Что за гнусные инсинуации! Это была любовь и не важно... " Охотница за титулом выплеснула бы обиду и высказалась примерно так. Девушка из бедной семьи, возможно, гордо бы вскинула голову: сами попробуйте попасть из грязи в князи. А я ни та и не другая. Я почти землянка и умею рофлить, а сарказм, вообще, мой конек, поэтому состроила глупое личико и восторженно заговорила:

- Что испытала, спрашиваете? О, непревзойденную радость! Ведь у меня появилась возможность блистать на балах, обвешивать себя украшениями и заниматься любимым делом аристократов: словесными пикировками. Что может быть прекрасней, правда?

Видимо, все вышеперечисленное я с блеском оттачивала на гарпиях. Конечно, Жорж на это восторженное признание не купился, зная мой характер и анкету, но не отступил, продолжая зачем-то унижать.