— Я тебя услышал, — наконец сказал я. — Но у меня будут два условия. Во-первых, распорядителем отбора должен стать Анхель. Во-вторых, условия испытаний я буду менять по своему усмотрению.

— Против кандидатуры племянника ничего не имею. Условия ты можешь менять, но суть испытаний, подготовленных жрецами, должна оставаться прежней. И еще. Тянуть время ты не будешь. Все испытания должны закончиться в течении месяца, не более.

Месяц? Обычно отборы длятся в 2–3 раза дольше… Но, это только к лучшему. Быстрее закончим — быстрее вернусь к поискам. Я согласно кивнул. Что ж, надеюсь, вместе с кузеном мне что-то удастся придумать, чтобы остаться свободным. Уж кто-кто, а он всегда был на моей стороне в любой ситуации. Улыбнувшись своим мыслям, я развернулся и поспешил покинуть кабинет Императора драконов.

* * *

Винсент Макберн.

На этом этапе от меня требовалось немногое. Всего-то подойти к Артефакту, напитать его своей кровью и молиться Огню, чтобы мой замысел провалить отбор сработал.

Артефакт внешне представлял собой обыкновенную каменную глыбу, размером с человека. Сегодня его специально перенесли из Храма Стихий в королевский дворец. Установленный чуть левее тронов отца и матери, этот неотесанный камень смотрелся совершенно неуместно. Тронный зал, в котором тот был временно размещён, выглядел по истине величественно и был словно полностью пропитан магией. Стены отливали красным бархатом, а золотые рамы зеркал, закрепленные на них, освещал огонь. Этот же огонь можно было увидеть, подняв голову вверх. Потолок полностью покрывала фреска с изображением дерущихся между собой драконов. Вместо люстры для освещения здесь использовалось пламя в форме свечей. Они, как и сама фреска не «стояли» на месте, а медленно передвигались по всему периметру потолка.

Красиво, величественно… Но с каким бы удовольствием я сейчас оказался в любом другом месте. Не отказался бы даже от самого захудалого, лишенного магии мира. В конце концов, магия — не самое интересное во многих из них. Мои мысли нагло прервал звук фанфар и громкая музыка. Это означало только одно — подошло время заходить в этот проклятый зал.

Церемониймейстер громко провозгласил:

— Хранитель Огня и Владыка Пандории Его Императорское Величество Аластар Макберн Третий! Ее Императорское Величество Аурэлия Макберн! Его Императорское Высочество Винсент Макберн! Его Светлость Анхель Лаверн!

Мда… В этот «знаменательный» для меня день в зале было, мягко говоря, многолюдно… Поглазеть на наследничка, прыгающего вокруг камня, пришла чуть ли не вся знать Пандории. Для них это, своего рода, развлечение… А я никогда еще раньше не чувствовал себя клоуном, развлекающим толпу. Что ж, чем раньше приступим, тем скорее я смогу забыть это цирковое представление как страшный сон.