С места опять поднялся неугомонный сегодня Боннэбьен.

— Подпоили его чем-то, что ли — прошептал Вальтрон Эльриану, — нарывается же!

— Господа, у меня вопрос, — начал герцог под внимательными взглядами правящей троицы, — Его Величество разве не вынес на совет предложение дать императрице Иоанне, своей матушке, титул Императрицы-матери?

— Господа, — ответил уже Вальтрон, — даровать или нет, этот титул, дело только лично императора. Поэтому этот вопрос только его компетенции. Вы адресуете его напрямую Его Величеству?

Сын герцога, Бертольд, маркиз Боннэ, усиленно дергал отца за руку, стараясь усадить, но герцога несло.

— Да, Ваше Величество, проясните, пожалуйста, этот вопрос!

Эльриан выпрямился в кресле, смерил прыткого герцога не сулившим ничего хорошего взглядом, и, с неудовольствием в голосе, произнес:

— Что же, если герцог Боннэбьен не видит в настоящий, такой трудный для планеты момент вопроса важнее, чем присвоения ничего не значащего титула, я дам разъяснения.

Титул Императрицы-матери, обычно присуждался матерям тех императоров, которые вступили на престол в младенческом возрасте, или в раннем детстве, имея ввиду, что мать всегда защитит свое дитя, будет контролировать действия регента, не позволяя ему навредить малолетнему императору. В нашем случае малолетнего императора не наблюдается. Я, как вы видите, вполне взрослый, а по меркам некоторых планет, даже совершеннолетний, так что свои интересы защитить могу сам, согласовав с регентами, например, проверку исполнения бюджета.

До герцога, кажется, начало доходить, что его выступление грозит ему немалыми проблемами, найти дыры в бюджете настроенным это сделать проверяющим — не проблема!

— Кроме того, — спокойно продолжил Эльриан, — под второй критерий этого титула моя матушка тоже не подпадает. Господа, не будем делать хорошую мину при плохой игре! Все вы знаете о наших отношениях. Поэтому логично предположить, что императрица Иоанна скорее будет пытаться создавать мне проблемы, чем меня защищать. И зачем мне это надо? Пусть остается вдовствующей императрицей, и скорбит о потере мужа, чем она до сих пор себя вовсе не утруждала. На официальных церемониях, пока я не женат, исполнять обязанности хозяйки дворца будет вдовствующая кронпринцесса Сабрина. Она уже дала свое согласие. Всем все ясно?

Присутствующие отнеслись к словам императора с видимым одобрением. Хорошо зная характер Иоанны, ее стремление окружать себя сворой любимчиков и любимиц, было большим облегчением узнать, что ее фактически лишают возможности влиять хоть на что-то, происходящее при дворе. Но один вопрос, относящийся к императору лично, все же остался.