Такие «аукционы» проводились в Империи не ежегодно, а раз в определенное время, когда товар «созрел». В них участвовали только знатные, совершеннолетние девушки, с сильным магическим даром. Те, кого, родовой источник «одарил» благословением. В большинстве случаев первенцы, но если дар слабый, то метка переходила на ту, из дочерей, что более подходила критериям отбора. Возможно, ранее подобная метка значила что-то иное, древнее, забытое, но теперь означало лишь то, что данная «кобылка» лучше всего подходит для селекции. Ведь у нее богатая родословная и отличный магический потенциал, который перейдет детям. Родится мальчик — вы любимчик фортуны, ну а девочка, есть шанс продать подороже.

Избежать этой участи невозможно. Как только появляется «клеймо», имя одаренного проявляется в специальной магической книге. В той, что хранится в Императорском дворце. Тут уж беги не беги, везде найдут. А когда найдут… отступников Империя не любит…

Вскоре мы достигли крепостных стен форта. За время полета солнце окончательно скрылось за горизонтом. Наступила ночь. Дракон аккуратно поставил меня на снег. Взмахнул белоснежными крыльями и словно мираж, растворился в ночном небе. Лишь эхо его последних слов звучали отголоском в моей голове:

— Даже маленький ветерок однажды может превратиться в ураган… До встречи дитя севера, пусть судьба будет благосклонна к тебе.

Некоторое время в задумчивости смотрела на то место, где исчез Айрэ. Как дракону удается настолько бесшумно исчезать? И вообще незаметно передвигаться? Магия? Порталы? Сколько лет прошло, а люди, живущие в форте, до сих пор не знают, что поблизости от них обитает огромное сказочное существо.

Сбоку тенью метнулся черный волк. Налетел, повалил в снег. Повизгивая, стал облизывать лицо. Его радости не было предела, ведь он наконец догнал свою добычу… Жаль только добыча, быть таковой не очень желала и отчаянно сопротивлялась.

— Слезь лошадь, — посмеиваясь, сказала я, безуспешно пытаясь спихнуть с себя Аки. — Раздавишь…

С десятой попытки, волк все же сжалился и слез. Изрядно потоптавшись напоследок. Я с трудом встала, отряхиваясь. Взяла, принесенную Аки шапку и нахлобучила на голову. Вид наверняка еще тот. Оставалось, надеется, что подслеповатая Нана не заметит.

— У! Животное! — потрепала волка за ухом. — Не стыдно тебе хозяйку по земле валять? Вижу, что не стыдно, бессовестная, ты морда. Ладно, пойдем, до отмеренного времени пару минут осталось. Не уложимся, Нана весь гарнизон на ноги поднимет.

Нажав на каменной стене практически не приметные выступы, подождала пока отъедет потайная дверь. В нутро темного прохода сперва пропустила волка, чтобы тому закрывающейся дверью не дай боги не прищемило хвост. Факел из держателя брать не стала, переходы, что словно змеи, опоясывали территорию форта, знала, как свои пять пальцев. По ним можно было попасть в любой уголок крепости, будь то главный замок или дальние постройки.