Риша язвительно усмехнулась и кивнула.

Вечером того же дня мы все с удивлением уставились на Раяна, когда тот взял свой ужин и пришёл к нашему костру. Принцесса Аэль, привыкшая, что хранитель большую часть времени покорно оставался подле неё, проводила Раяна недоумённым взглядом.

– Что? – обронил он, прервав образовавшуюся с его появлением тишину.

Мы позабыли о еде в собственных мисках и продолжили таращиться на Раяна. В конце дня мы собирали два костра: один для Аэль и её охраны и второй для хранителей и учеников храмов. Даже Калид всегда ел с нами, держась от сестры подальше, пока Раяну приходилось оставаться подле принцессы, чтобы сохранять подобие дружеской атмосферы между нами. Однако в этот раз Раян поступился необходимостью в угоду желанию быть рядом с друзьями. Перемена обрадовала, но вряд ли кто-либо из нас предполагал, что Раян так поступит.

– Кажется, большую часть времени вы и так меня обсуждаете, поэтому я решил присоединиться и послушать, – игнорируя неловкость, объяснил он.

– А как же… – Риша дёрнула головой в сторону соседнего костра, не утруждаясь заканчивать вопрос, все поняли, о чём или, точнее, о ком она.

– Уверен, что ваша болтовня в разы интереснее, – признался хранитель. – Я скучаю по вашим назойливым голосам.

– Неужели это признание? – демонстративно улыбнулся Калид.

– Я сказал, что скучаю по друзьям. Ты не в счёт, – моментально парировал Раян, и улыбка Калида стала кривой.

Мы все рассмеялись, но стоило Калиду выпрямиться и напомнить о своём статусе хранителя, как мы демонстративно умолкли, уткнувшись в свои миски с овощной похлёбкой и рисом. Один Шин не смог справиться с весельем, и у него получилось забавное бульканье.

Вечер стал по-домашнему тёплым, а наш хранитель прекратил прогибаться под императорскую семью и передвинул свою палатку вплотную к моей. Я с трудом стёрла ликующее выражение лица, но скопировала заразительную улыбку Раяна, с которой он взглянул на меня, прежде чем скрыться в своей палатке.

Глава 25

Несмотря на то что Раян снова начал больше внимания уделять нам, в действительности мало что изменилось. Его договор оставался в силе, и чем ближе мы подходили к Зимнему дворцу, тем опаснее становилось нам с ним сближаться.

– Держись от Раяна как можно дальше, Аша, – тихим голосом наставлял меня Калид, когда до столицы осталась пара часов. – Это опасно для всех, но в первую очередь для тебя. Если раньше мы были свободны, то Вейлин и тем более императорский дворец – территория Аэль и её семьи. Тут наши руки связаны и везде есть уши и глаза. Ты должна быть осторожна, чтобы Аэль не решила, что именно ты главное препятствие к сердцу Раяна.