– Гениально, – рассмеялась Таша. – Я ещё зверей люблю, поэтому отдельная просьба: не маскируй порции овощного рагу под щенят и тигрят, ладно? Мне будет жалко их есть!

У них возникали разногласия лишь из-за попыток Стейза работать по ночам и игнорировать предписания врачей, но некая напряжённость между ними всё усиливалась. Таша догадывалась, что она связана с достопамятным письмом Брилса, и проклинала все эмоции на свете и привередливую пустоту, не согласную принять страсть за чувство, достойное ответа. Она предвидела, что мысль об упущенной возможности обходным манёвром проникнуть в тайны пустоты взвалит на Стейза бремя неподъёмной вины. Осознание, что шанс быстро решить жизненно важные вопросы безопасности триллионов людей связан только с ним, не даст стратегу спать спокойно. Пустота, наверное, уже устала от их постоянных визитов и скоро начнёт выплёвывать их, как подпространство чужих миров. Понимая, что берётся за совершенно безнадёжное дело, которое не смог осилить учёный авгур, Таша взялась изучать инопланетную физику. Надежда, что она сама сможет в чём-то разобраться, то и дело умирала в муках над томами основ естествознания, но Таша всё равно продолжала грызть неподдающийся гранит высокой науки.

– Вы загоняете себя в состояние стресса, – озабоченно предупреждал психолог, которого она была обязана посещать, как официально трудоустроенная сотрудница Стратегического центра.

– В отличие от коренных обитателей планет Альянса я не умею философски смотреть в лицо грядущей опасности, мне необходимо что-то делать! – нервно шагая из угла в угол уютного кабинета, объясняла Таша.

– Вы же понимаете, что на самом деле никто не сидит сложа руки? Все делают, что могут и что должны делать, не взваливая на себя ношу единственного спасителя галактик. Так и вы её скиньте, Таша.

«А Стейз? Как он справляется с грузом ответственности? С ним точно всё в порядке?» – Вопрос вертелся на кончике языка и останавливало его лишь чёткое осознание, что профессионал ни слова не скажет о затруднениях другого клиента. А Таша всё больше боялась, что чрезмерно развитое чувство долга Первого стратега разрушит их хрупкие отношения. Он же всегда отдавал предпочтение логике, а не чувствам.

.....

Летя на крыльях любви в их общий жилой блок, Таша предвкушала скорую встречу со своим стратегом. Дверь приветливо мигнула, растворяясь перед ней и бесшумно возникая за спиной, стоило переступить порог. Стейз уже был дома – она слышала его громкий голос – а значит, нет необходимости подниматься на верхний этаж и вытаскивать его из-за стола рабочего кабинета.