- Так что, мерзкий слизняк, сделать тебе дыру в черепе? Прямо сейчас? Или лучше оторвать ее совсем к чертям собачьим?!

- Прошу вас, милорд… - взмолился мельник, прикрывая голову руками. – Не надо! Не надо!

- Милорд, оставьте его! – я бросилась к Торнтону и вцепилась в его руку. – Не марайте руки об этого гадкого человека!

Его взгляд переместился на меня, потом скользнул на плечо.

- Вы ранены.

- Это скоро заживет. Прошу вас… - я глядела на него умоляющим взглядом. – Ради меня…

Прошло несколько секунд, прежде чем Торнтон убрал ногу с мельника. Он посмотрел на испуганных людей и громко сказал:

- Если кто-то еще раз посмеет прикоснуться к моей будущей супруге или станет замышлять зло против нее, того ждет неминуемая расплата! Негодяй будет казнен, его жилище сожжено, а семья изгнана с моих земель! Всем ясно?!

- Да, милорд… Понятно, ваше сиятельство… - раздалось со всех сторон. – Кто ж знал, что леди Арабелла ваша будущая супруга? Это мельник сбил нас с толку… Простите, милорд…

Торнтон подхватил меня за талию и, усадив на коня, запрыгнул в седло. Из-за поворота показался экипаж тетушек, но граф не стал ждать – сжав бока лошади, он направил ее в другую сторону. Мы понеслись по дороге в сторону леса и я чувствовала, как бешено бьется его большое сердце.

Оказавшись на уже знакомой тропинке, ведущей к охотничьему домику, Торнтон заставил лошадь идти медленнее.

- Вокруг вас всегда столько приключений? – услышала я его хриплый голос, а потом пальцы графа легонько коснулись дыры на плече. – Да здесь все посинело, Белла… Вы можете двигать рукой?

- Да… - прошептала я, предчувствуя, что должно случиться нечто совершенно невероятное. – Могу…

Вместо пальцев к ушибу прикоснулись горячие губы, вызывая во мне целый шквал эмоций. Между деревьями показались стены охотничьего домика и, спрыгнув на землю, Торнтон осторожно снял меня с лошади. Он прижал меня к себе и все тем же хриплым голосом, в котором слышалось неприкрытое желание, сказал:

- Простите меня, Белла… Но я не могу отпустить вас… Только не сегодня…

- Но почему? – с трудом выдохнула я, не понимая, что со мной происходит.

- Когда я увидел сегодня вас, такую хрупкую, беззащитную, но несломленную перед этой беснующейся толпой, мне показалось, что внутри все окаменело. Я готов был разорвать на куски каждого, кто был там… - Торнтон так горячо шептал это, что я сама загоралась жарким пламенем. – Я боялся потерять вас… Я боялся, что не смогу жить после этого…

Когда за нами захлопнулась дверь, небо разразилось ужасным ливнем, разрываясь на кусочки от оглушающих раскатов грома. Стихия выплеснула на землю всю свою ярость, очищая природу и мою душу.