– Нет, – прозвучал отрывистый ответ.

– Принято. Запротоколируйте, пожалуйста, отказ, – обратился господин Катал по магической связи к удалено находящемуся стенографисту. – В связи с заменой участников правила меняются. Сражаетесь в парах. К основному составу из трёх человек добавляется по запасному участнику. Итого сражаются две пары. В пару к капитанам команд достаются сильнейшие участники. Проиграет та команда, чей капитан будет повержен или ликвидирована большая часть команды. Боевым двойкам надлежит передвигаться вместе. Между вами появится поводок, не позволяющий сильно отдаляться.

Превосходно! Я до кучи стану чьим-то балластом.

Понимала это и магичка, направленная ко мне Демианом.

– Не стой долго на месте и не лезь под руку. Я буду тебя прикрывать, – хмуро бросила рыженькая Жали, призывая магию.

Девушка ощутимо нервничала. Оно и понятно – кому захочется в пару со слабейшим участником? Разве что тому, кто хочет нервишки пощекотать.

– Прошу пройти капитанов команд в центр арены и пожать друг другу руки, – раскатистым эхом послышался голос ректора, и я замерла в ожидании сигнала к началу схватки.

От команды псевдоводников отделилась фигура Икая и вальяжно двинулась в нужном направлении. От нас никто не пошёл. Демиан невозмутимо стоял на месте.

По трибунам пробежала волна шепотков.

Не понимая, что происходит, слегка пригибаясь, я направилась к Демиану, надеясь убедить его не игнорировать традиции.

– Орелин Уинштоп, девушки зачастую никуда не торопятся, однако давайте на сегодня сделаем исключение. Пройдите, пожалуйста, в центр арены. Вас там капитан соперников заждался.

– Куда пройти? – растерялась я.

– В центр арены, – любезно повторил господин Катал.

Неуверенно выйдя вперёд, я оглянулась на Демиана. Выражение его лица нисколько не изменилось. Оно, как и прежде, ничего не выражало.

– Иди, – уловив мои колебания, уверенно произнёс Демиан, и я его послушалась. Тряхнув головой, направилась в центр арены. Икай с ухмылкой следил за мной.

Чем ближе я подходила, тем спокойнее становилась. На трибунах воцарилась тишина. Зрители ожидали подвоха или чего-то вроде того. Я была с ними солидарна и мысленно приготовилась к любому повороту событий.

– Пожмите руки, и мы продолжим, – раздался над ареной раскатистый голос господина Катала.

Твою ж…

Можно этот пункт пропустить?

Вытянув руку, Икай схватил мою и с силой её сжал. Аж хрустнули косточки.