Вард с бодрого пинка Эмерсона экстерном закончил институт и уже вовсю служил где-то на границе с Ортрунским каганатом. Принцесса готовила свадебное платье. По ее словам, первое звание ее любимого вот-вот должно было свалиться на его голову.

Ее высочеству явно не хватало обычного общения вне дворца, поэтому мы регулярно разговаривали по линзам. Ничего секретного или тайного: самые банальные темы, от погоды до нового артефакта для фонтанов. Стефани обладала нейтральным даром и увлекалась бытовой магией, но принцессе не по рангу копаться в артефактах. Как посмеивалась Ненси, у меня наконец появилась подруга. Такая же странная, как и я.

Подруга появилась не только у меня. У матери Стейна тоже.

Лаерна Бриар отказалась от должности фаворитки императора, чем крайне его удивила. А потом удивила еще больше, вспомнив, что когда-то дружила с матерью Змея. Женщины, сердца которых были разбиты, быстро нашли общий язык. И теперь мать принцессы часто видели в «Фонаре».

Новой пассии император так и не завел. Поговаривали, что его приворожила некая неизвестная дама. На самом деле все было проще: он понял, что нельзя заставить любить или полюбить по желанию. Потому что это будет ложь и ничего больше.

К слову, титул и деньги семье Стейна он вернул. Все, что было изъято у семьи его отца и у матери. Но это были всего лишь титул и деньги, и они не вернули утраченной любви и не исправили то, что натворил наш правитель…

Другой вытворятель, Кристоф, прочно и надолго сел в тюрьму. На его фоне император казался просто слегка неуравновешенным влюбленным.

Наверное, поэтому мама Змея извинилась передо мной. Неожиданно и без всякой подготовки поймала на улице и попросила прощения за то, что сказала не всю правду. А потом добавила:

– Теперь все правильно. Теперь это только вы.

Да, только мы. И мы со Стейном не торопились жениться. Меня ждали три года учебы. Его – диплом и служба. Но это не было главной причиной. Просто у нас была вся жизнь! И мы сами могли решить, когда поженимся. Сегодня, внезапно или спустя полгода. Все… этикеты мы и так нарушили, как только выбрались из Санердаля после фееричного развода и предложения.

Хлопнула входная дверь. В коридоре Стейн поздоровался с домоправительницей.

– Я в обувную лавку, – сообщила она в ответ, – там такие туфли на витрине! Как на меня шили.

На нее и шили. Хозяин не знал, как найти подход к госпоже Бевис, вот и выпросил у меня ее старый башмак. Решил приманивать на живца. На туфельку то есть. Удачи ему и его туфелькам!

Отложив инструменты, я бросилась на шею заглянувшему в мастерскую Стейну. Потянулась к его губам. Не виделись всего час, а будто целая вечность прошла.