— Когда Энн написала, и попросила забрать тебя, я, признаюсь, не хотел — думал, дам денег на достойное обучение, и все! Я на нее несколько обижен… Но ты покорила мое сердце! Истинная Ассаль!

Алису не обрадовали эти слова, хотя должны бы. Наоборот, она расстроилась, услышав, что мама сама попросила увезти ее! Почему? Разве она разлюбила свою дочь? Нет! Этого быть не может! Отец врет!

— Почему Вы обижены на маму? — спросила девочка.

— Она что-нибудь говорила обо мне? — поинтересовался Эдвард.

— Что Вы красивый и благородный! — ответила Алиса.

— Вот как? — граф заулыбался и приосанился.

— Однако, она уехала от меня, ребенка увезла, скрылась! Я бы вас не бросил! Вот, только объявилась! Письмо написала, с просьбой!

Ассаль замолчал, задумался, и, как показалось дочке, загрустил.

Когда карета остановилась в Кармии, граф отвел Алису в ювелирную лавку, где предложил ей выбрать украшение, какое захочет. Девочка думала недолго, и ткнула пальцем в заколку с изумрудами. Ассаль только крякнул — вещь было очень дорогой — но спорить не стал.

Продавец показал девочке, как правильно носить заколку — чуть сбоку, почти над ухом.

Благодарность Алисы графу сопроводилась реверансом — обниматься она не решилась. Да и не горела желанием. Однако, за время трехдневного путешествия отец и дочь узнали друг друга лучше, сблизились, и подружились. Алиса даже показалось, что она полюбила неожиданно появившегося в ее жизни папу.

Поместье Ассаль началось с полей, лесов, деревенек, и судя по всему, было довольно обширным. Встречающиеся на пути экипажа крестьяне отходили в сторону и низко кланялись, что Алисе понравилось — кланялись, в том числе, и ей!

И вот, наконец, дом! Девочка думала, что увидит дворец, но нет… Дом был темным и мрачным, с башнями и узкими окнами, и походил на военную крепость. И никаких тебе роскошных садов: двор вымощен камнем, остальное — ровная, словно стриженая, трава. Сад, как потом узнала Алиса, все же был, но по сравнению с садиком ее мамы, хилый и убогий…

Глава четвертая

Глава четвертая

ПОМЕСТЬЕ

Встречали графа и его дочку у входа в замок — слуги во дворе, семья — на узкой каменной лестнице из нескольких ступенек.

— Позвольте представить мою дочь, Алисию Ассаль! — произнес отец, едва они с девочкой вышли из кареты. Слуги склонились в поклонах, а девочка поприветствовала их господ, своих новых родственников, реверансом.

Далее, отец представил дочери свою жену, леди Джуллиану, которая показалась Алисе старой и некрасивой; и сыновей, мальчишек в возрасте тринадцати (Кристиан), одиннадцати (Маркус) и десяти (Томас) лет. Джуллиана ответила на приветствие весьма сдержанно, из чего Алиса поняла, что она падчерице не рада. Братья на девочку особого внимания не обратили.

Алиса, в сопровождении горничной, поднялась на второй этаж, в выделенную ей комнату. По дороге она еще больше разочаровалась — внутреннее убранство замка тоже не отличалось роскошью. Интерьер и мебель были практичными, все как надо, все удобно, все на своих местах — и только. Скучно и серо. Такой же была и коморка девочки, правда имеющая все необходимое, удобная и уютная — леди Джулианна постаралась.

Горничная принялась прислуживать, а именно: помогла раздеться, принять ванну, затем вновь облачиться, уже в другое платье. Пока у девочки была только та одежда, которую она привезла с собой, ибо за новыми платьями надо отправляться в столицу Венсана.

Вначале Алиса стеснялась помощи служанки, слегка робела, и постоянно благодарила. Но, вскоре вошла во вкус — иметь слуг, оказывается, очень приятно — и даже стала командовать.

Когда девочка уже была одета, в ее комнату, без стука и предисловий, вошла леди Джуллиана. Она окинула падчерицу внимательным критическим взглядом, и приказала:

— Расскажи мне о своей матери! Какая она?

Взгляд, тон, да и сама леди Алисе не понравились. И она ответила:

— Мама очень красивая!

И с вызовом посмотрела на Джуллиану.

А та дернулась от ее слов, как от пощечины.

— Молодая, и веселая! — добавила девочка.

Леди промолчала, и вышла, а Алиса двинулась за ней, потому что семья собиралась в столовой на ужин. При этом, девочка смотрела в спину госпоже Ассаль с торжеством.

Из болтовни маминых клиенток Алиса знала, что если у аристократов есть внебрачные дети, они имеют те же права, что и законные. И часто живут с отцом, в его официальной семьи — если аристократ признает ребенка, и если мать дитяти не против. Мнение же законной супруги в этом вопросе не спрашивается — она должна принять чужого ребенка, как своего. Поэтому, девочка особого пиетета перед графиней Ассаль не испытывала. А зря. Она нажила своей дерзостью смертельного врага.

Ужин прошел в молчаливой торжественности. И, как потом оказалось, все трапезы в замке были такими — за едой разговаривать не полагалось.

Затем, отец поговорил с Алисой — спросил, нравиться ли ей поместье, и велел во всем слушаться леди Джуллиану. А после удалился в свои покои. Перепоручив воспитание дочери жене, он посчитал свой отцовский долг исполненным, и больше Алисой не интересовался. Как, впрочем, и сыновьями.

Что же касается этих самых сыновей… После ужина девочка вышла на улицу, погуляла по мощеному унылому двору, нашла убогий сад, и площадку для занятий мальчишек. В это время они оттачивали мастерство стрельбы из лука, и пуляли стрелы в висящие на столбах мишени. Алиса решила с братьями заговорить, и, улыбаясь, подошла к ним.

Но старший, Кристиан, взглянув на нее с презрением и ненавистью, произнес:

— Отвали, приблуда! Не подходи к нам!

Девочка опешила, растерялась, и продолжала стоять.

Маркус и Томас подняли с земли по горсти мелких камешков, и стали кидать в Алису.

Девочка взвизгнула, отскочила, и задыхаясь от обиды крикнула:

— Я папе скажу!

На что мальчишки только рассмеялись.

Алиса бросилась в дом, и принялась искать отца. Но, в его покои девочку не пустил суровый личный слуга графа.

— Беспокоить господина нельзя! — прорычал он.

Следующим утром выяснилось, что Ассаль уже уезжает — его ждали в армии. Во время прощания девочка попыталась пожаловаться на братьев, но отец отмахнулся и сказал:

— Все вопросы решай с графиней! Она тут главная!

А на вопрос дочери, когда ее отправят в академию, Ассаль ответил, что пока дочка должна пожить в поместье — учиться управлять хозяйством, и усвоить, как ведут себя леди, что бы не опозориться в академии.

После отъезда отца жизнь Алисы превратилась в ад.

Учиться управлять поместьем означало бесплатно работать. Наравне со слугами, но, в отличии от них, бесплатно. И, за каждую провинность следовало наказание. Например, Алису лишали сладкого, и проходило это так — после трапезы приносили вкусности, и вся семья ими наслаждалась. А наказанная девочка должна была сидеть и смотреть, ведь вставать из-за стола до окончания трапезы нельзя. А иногда Джуллиана запирала девочку в темном чулане. Это наказание было Алисе не в тягость — темноты она не боялась, а сидение взаперти приносило освобождение от работы. Зачастую, если уставала, Алиса намеренно совершала какой нибудь проступок, за что немедленно помещалась в чулан. И наслаждалась там тишиной и темнотой.

Что же касается братьев, то их отношение не поменялось — они продолжали обзываться, драться, подставлять подножки, и всякими другими способами изводить сестру. Конечно, она пыталась бороться за место под солнцем, и давать сдачу — сильная, злая и верткая девочка была нелегкой мишенью для мальчишек. Часто дело заканчивалось синяками, царапинами, или кровью из разбитых носов. Но, их было трое, и они всегда побеждали. Более того, сопротивление сестры им нравилось — так интереснее. Алиса не жаловалась, ибо понимала, что графиня объявит ее врушкой, и поверит сыновьям, которые скажут, что ничего не делали. Или, что девчонка сама начинает, а они вынуждены защищаться. Потому, что мать сама поощряла плохое отношение детей к "приблуде". Алиса ничего не могла поделать, и просто ненавидела этих мальчишек лютой ненавистью, особенно старшего, Кристиана, самого злобного и жестокого.

— "Если бы у меня была была магия, — думала девочка — Я бы разорвала, уничтожила этих мальчишек!"

Магии Алису также не учили.

— Женщинам не стоит знать секреты Дома! — говорила Джуллиана — Они выходят замуж, и могут передать знания новой семье. Нам это не нужно, мы храним свои тайны!

Падчерица заметила, что в замке вообще не используют магию, только слабую, бытовую. И ей подумалось — может быть, Ассали ее лишены? Может, их магия не развивалась, а, наоборот пропала? Жалкие неудачники! Однако…Получается, что и у Алисы таких способностей нет? Это ужасно!

Других ребят, с кем можно было бы поиграть, в округе не было. Вернее, были деревенские детишки, но селения находились не близко, и ходить туда Алисе не разрешали. Да она и сама понимала — ей, аристократке, позорно общаться на равных с крестьянами.

Гости в замок Ассаль приезжали не часто, а если и бывали — то без детей. Если же Джуллиана ездила куда-нибудь с сыновьями, то падчерицу с собой не брала. Так что, бедняжке приходилось играть сама с собой, и не куклами, потому что ей их не купили, сообщив, что она слишком взрослая, а всем, что под руку попадется. К примеру, девочка заворачивала ложки в носовые платки, они и были дамами и кавалерами.