Шепотки начали раздаваться сразу, как только нас увидели идущих вместе и держащихся за руки. И я сначала смутилась, растерялась, решила прятать глаза. А потом подумала: «А с какой стати? Раз так распорядились Светлые Боги и Невил не стесняется меня. Мне-то тем более надо гордиться, что такой парень как он, обратил на меня внимание! Что я и буду делать.» Сразу же выпрямила спину, подняла голову и начала улыбаться, смотря только перед собой. А не на тех, кто уже сегодня разнесет всем сплетни, что увидели поразительную картину. Я буду бороться за свое счастье! Я это твердо решила. В конце концов, выдержала под таким прессом полтора года обучения, а тут не смогу постоять за саму любовь? За которую жизнь отдать можно? Ну уж нет… Я никому не позволю вмешаться. И уж точно не дам завистникам из академии перейти дорогу нашим отношениям с Невилом. И так вероятность сближения противоположных миров был один к миллиону.

— Присаживайтесь, ректор Сандер скоро вас примет, — пропела милым голоском секретарь, когда мы появились с Невилом в дверях и указала нам на диван в приемной, на котором уже сидел Ларк.

Ну вот мы снова здесь собрались. Как будто вечность прошла после всех событий в замке «Черная роза». Мы победили и уничтожили выходца из Бездны, я встретила свою любовь и у нас теперь начинают развиваться отношения. Приобрела неожиданно друга в лице Ларка, казалось бы совершенно не подходящего для этого. Раздолбая, сноба и ловеласа. Но теперь он клянется мне в вечной дружбе до скончания жизни. Мой потенциал увеличился в разы, и я увидела своего великого предка.

— Как думаете, зачем нас вызвали? — шепотом спросил нас Ларк.

— Тут все очевидно. Нас всех вместе теперь связывает только одно дело, — пожал плечами Невил и притянул меня за талию ближе к себе. Взял мою руку и чуть сжал. Я улыбнулась смущенно магу, а он смотрел на меня так, словно я самое большое сокровище в его жизни.

Дверь кабинета ректора открылась и оттуда вышел бодрым шагом улыбающийся профессор Боллард Хикс! Он был очень доволен и выглядел прекрасно для недавно умирающего.

— Профессор! Как вы? — спросила я.

— Спасибо, мисс Олдридж. Со мной теперь все хорошо. Удачи вам, ребята! — и счастливый вышел из приемной.

В кабинете ректора ничего не изменилось, только взгляд руководителя академии потеплел при виде нас. Мужчина предложил нам присесть.

— Ну что же, милорд Аргайл, милорд Уэйнрайт и мисс Олдридж. Нам нужно обсудить важные события, участниками которых вы неожиданно стали. Должен вам напомнить о том, что нельзя распространяться ни при каких обстоятельствах обо всем случившемся. Вы никому до конца дней не должны рассказывать об этом. Дело «Черная роза» строго засекречено. Артефакт вызова духов из прошлого и записи леди Эстер Каррингтон находятся в тайном хранилище.

С одной стороны, я хочу вас похвалить за проявленную мужественность и отвагу. Но поймите меня правильно, как ректор я бы назначил вам нагоняй. Пока вы учитесь в моей академии — находитесь под моей ответственностью. Если бы что-то с вами случилось, то ваши родственники и королевство спросили бы в первую очередь с меня и профессора Хикса. Он отвечал за вас во время практики. Я очень, рад что вы остались живы и смогли, не являясь друзьями, мягко говоря, сработать так успешно в команде. Дали отпор и уничтожили страшного врага всех жителей Виарда. А особенно меня удивила мисс Олдридж. В связи с проснувшимся таким высоким уровнем магии и появлением Крон-а-шаха мы будем заниматься с вами отдельно, у вас будут индивидуальные дополнительных занятиях.

Поздравляю, мисс Олдридж, такой поворот событий не окажется без внимания короны и будет вознагражден хорошей должностью в будущем. А также у вас появиться возможность пойти в бесплатную аспирантуру и даже можете, если захотите, стать преподавателем академии. И у вас появится перспектива в продвижении по карьерной лестнице. Но это потом — сейчас у вас только второй курс. И еще важная новость — вас ждет награждение, — и ректор обвел нас всех пристальным взглядом, а потом улыбнулся. — Его Величество ждет вас на аудиенции. Сами понимаете, такое нельзя проводить при всем дворе, как бы ни хотелось вас поздравить с размахом.

— А что теперь будет с исследованиями леди Эстер? Как это отразится на памяти о ней? — задал мучивший нас всех вопрос Невил.

— Леди Эстер решено оставить все регалии. На ее научные изыскания никак не подействуют ее неудачные, так сказать, опыты и то, что она натворила. Нельзя просто так, без объяснений взять и изъять из библиотек ни с того ни с сего ее учебные пособия и монографии. Поэтому решено не трогать память о ней.

«Так вот почему был счастлив профессор Хикс! Его возлюбленную никто не спустил с олимпа известной ученой! И ее память не будет очернена. Ну что же — это самый идеальный вариант развития событий».

— Я рад, что в моей академии обучаются такие выдающиеся студенты. Удачи в учебе и всего хорошего, — попрощался с нами ректор.

Из кабинета я выходила на шатающихся ногах, меня поддерживал Невил. Выйдя за порог приемной, мы остановились, и маг огня поинтересовался:

— Мэг, что с тобой? Ты побледнела.

Я помотала головой:

— Да я просто… Все нормально, Невил.

— Что такое, светлячок? Ведь все удачно сложилось для всех нас. В чем дело?

— Мне просто страшно… Прием во дворце! — выпучила я глаза на Невила.

— Мэгги, там ничего страшного не произойдет, поверь. И к тому же твой Невил вообще-то племянник короля Солсбери. Так что тебе боятся, — легкомысленно пожал плечами Ларк, встрявший в наш разговор.

Вот этого всего я и боюсь. Сразу из никого стать девушкой маркиза, да еще и племянника короля. Привлечь внимание к своей персоне открывшимся даром пятого уровня, спасти профессора, уничтожить порождение Бездны и предстать перед Его Величеством! А вот тут была еще одна загвоздка, о которой я не могла сказать парням. Мне элементарно не в чем идти! Это же дворец! Таких как я только через черный вход туда пускают.

— Так, Мэгги, поехали в парк, прогуляемся, подышишь воздухом и поговорим, — взял все в свои сильные руки Невил и настойчиво потащил меня к выходу из академии.

* * *

Идя по тенистым аллеям между развесистыми деревьями, мы подошли к небольшому пруду. По тихой водной глади скользили белоснежные лебеди и стайки уток, высматривая посетителей, что угощали птиц крошками хлеба.

Присев на скамейку, Невил развлекал меня разговорами о своем детстве, веселых проступках, которые они совершали с двумя неугомонными братьями и младшей сестрой. Она совсем не хотела быть леди и при каждом удобном случае сбегала с ними носиться по полям, скакать на лошадях наперегонки с ветром и плавать в море.

После прогулки Невил пригласил меня в ресторан, а я до ужаса смутилась от этого. Очень долго отнекивалась и сильно стеснялась своего бедного платья. Но Невил сказал мне ни на что не обращать внимание и расслабиться, и просто получать удовольствие от жизни — ведь досужие сплетни были, есть и будут всегда. А я просто старалась не смотреть по сторонам, когда мы пришли в большую и красивую ресторацию в самом центре города. Ресторан «Золотая корона» славился изысканными блюдами и самыми редкими деликатесами, которые в нем подавали. Все высокопоставленные персоны посещали это заведение, щеголяли в самых лучших нарядах, а дамы сверкали драгоценностями и демонстрировали модные и дорогие платья.

Я прошла по залу, опустив глаза в пол, чтобы не видеть косых взглядов посетителей. Мы расположились в отдельном закрытом кабинете, и только там смогла сделать выдох. А до этого, казалось, и не дышала вовсе.

— Мэг, расслабься и привыкай к такой жизни, — улыбнулся мне ласково Невил. — Теперь ты будешь со мной постоянно посещать подобные заведения. Просто знай — я твоя стена, на которую ты можешь опереться в любой момент. А если есть поддержка, то ведь другое и не страшно. Правда, моя малышка?

Я кивнула головой и кротко улыбнувшись, опустила смущенно глаза, разглаживая салфетку на коленях. И радуясь, что в мой жизни появился самый лучший, самый надежный и самый отважный парень в мире.

Невил заказал нам много разнообразной еды. После того, как я растерялась и замялась в присутствии официанта. Не смогла сама определиться, разглядывая меню, что хочу. Тогда он все взял в свои руки. От обилия выбора блюд у меня разбежались глаза. Ну и слюнки потекли тоже.

Из горячих блюд нам подали ростбиф, жареную на вертеле говядину и кровяные колбаски. На гарнир жаркое из брюссельской капусты, картофеля и лука под сыром, а также белую фасоль в томатном соусе. Десерт порадовал разнообразием: сладкие булочки со смородиной, пудинг с сухофруктами и орехами, и вкуснейшие булочки с шафраном и мускатным орехом. Невил пил эль, а я предпочла яблочный сидр.

После вкусной трапезы Невил настойчиво стал выпытывать, что именно меня тревожит. И попросил доверять ему все проблемы.

Я, смущаясь, рассказала, что не в чем идти на прием к королю и высказала мысль, что, наверное, поэтому не пойду. Пусть он извинится за меня и скажет, что я заболела. Маг огня, изогнул черную бровь и посмотрел на меня чуть насмешливо, улыбаясь одним уголком губ. Потом тряхнул головой и выдал:

— Вот ведь женщины… Я думал ты из-за чего-то серьезного переживаешь! А тут всего лишь платье. Мэг, у тебя есть теперь я. И привыкай, любимая — решаю все проблемы тоже я. Не молчи больше и не стесняйся. Ты мне обещаешь?