— Каэль⁈ Ты здесь? Откуда? — воскликнул Дамир, едва заметив его.

— Тебя спасаю и их заодно, — сообщил принц, поднимая щит, окутавший Дамира и сгрудившихся вокруг дежурного мага людей. — И скажи мне, какого Кахора ты здесь оказался? Я тебя никуда за пределы столицы не отправлял!

— Да я… понимаешь, тут такое дело… — виновато отводя глаза, промямлил Дамир.

— Только не говори, что опять к бабе какой-то поперся! — прорычал Каэль.

— Ей нужна была защита! — мгновенно вскинулся тот. — Там твой неадекватный родственничек, Харт младший, ее ударил, и я…

— Я знаю Макса, он никогда бы не ударил женщину, несмотря на вспыльчивый характер, — жестко перебил Каэль. — А вот ловушку благодаря тебе здесь устроили! В следующий раз головой подумай, прежде чем мчаться в портал без разрешения, спаситель обиженных дев!

Дамир мигом помрачнел.

— Так что произошло с порталом?

— Диверсия оборотней, — сообщил Каэль. — Так что бережем силы. Нам еще часа три здесь сидеть, пока точку выхода заново не настроят.

Внезапно раздался гул. Он нарастал так, словно где-то бушевал ураган, сметая все на своем пути. Одновременно с этим защитный купол пошел разводами, словно неведомый вихрь увеличил давление Межмирья.

Раздались испуганные возгласы, и люди начали сильнее жаться друг к другу.

Поморщившись, Каэль усилил щит. Дамир подошел к начальнику, вплетая в заклинание и свою силу, чтобы хоть отчасти облегчить его работу. К счастью, давление вскоре прекратилось.

— Может быть, все уже? — хрипло пробормотал Дамир.

— Тогда где помощь? — скривился Каэль.

А затем оба вздрогнули от знакомого звонкого голоса:

— Она уже здесь!

После чего в портальный зал ввалилась Мадина, таща в руках позвякивающую сумку.

— Ты что тут делаешь, ненормальная⁈ — рявкнул Каэль.

— Вас спасаю! — огрызнулась ведьма и показала сумку ему.

Злость во взгляде Призрачного дракона тотчас сменилась на изумление:

— Это то, что я думаю? Как достала? Зелье же в сейфе Харта хранится!

— Именно, — Мадина кивнула и довольно оскалилась. — В сейфе, в его кабинете, куда ты мне сам доступ пробил.

— Харт тебя убьет, — резюмировал Каэль.

В ответ ведьма только фыркнула, вручила ему и Дамиру по тонику, а затем бодро оглядела толпившихся людей и бодро провозгласила:

— Так, народ, кто хочет стать великим магом на декаду и выйти отсюда гордо, на своих ногах, а не на каталке целителей? Не стесняемся, подходим!

— Что это?

Люди недоверчиво потянулись к пылавшей энтузиазмом ведьме, с интересом разглядывая врученные склянки.

— То, что придаст вам сил! Очень много сил, чтобы выдержать еще несколько часов в Межмирье! — сообщила она. — Пейте!

Предлагать повторно не пришлось, а вскоре вокруг ведьмы и драконов стоял с десяток самых настоящих человеческих архимагов! Щит, созданный их совместными усилиями, теперь действительно был способен легко продержаться несколько часов.

— Новости какие-нибудь есть? — переведя дух, спросил у Мадины Дамир. — Когда там нас освободят наконец?

— Ну, маги только-только приступили к настройке, так что еще часа три подождать придется, — ответила та.

— Еще три часа? И как это, «только что приступили»? — возмутился Дамир. — А предыдущий час что они делали?

— Добраться до вас не могли, — ведьма поморщилась. — Оборотни использовали магию друидов и полностью оплели здание какой-то ползучей регенерирующей дрянью. Даже наши боевые маги пробиться не могли.

— Но в итоге все-таки пробились, — Дамир удовлетворенно хмыкнул.

— Ну-у… да, — на лице Мадины промелькнуло напряжение. — Можно и так сказать. Только не маги. Это Лира.

— Лира? — отреагировал Каэль и вопросительно изогнул бровь. — А она здесь причем?

— Ее аватарой оказался Феникс, — пояснила ведьма. — Лира выпила зелье инициации, чтобы пробудить его, и уничтожила всю мерзость оборотней, а заодно все здание…

Феникс⁈

Слова Мадины заставили Каэля пораженно застыть.

Он знал, что Лира сильный маг. Но Феникс? Фениксы — величайшая редкость. Семьи всех потенциальных носителей этой аватары находятся под непрерывным присмотром королевской семьи!

«Вот Харт и присматривал!»

Теперь стала ясна и истинная причина ее появления в агентстве, и боязнь собственного дара, и назойливость Харта. Даже способность девушки видеть призраков получила объяснение. Не артефакт ей помог! Это был первый признак того, что у мага может проявиться аватара, связанная с потусторонним миром!

«Только, пробуждая Феникса, человек сгорает…»

Сердце дракона словно пронзили ножом. Боль, отчаяние и неимоверный страх потери ударили Каэля наотмашь, заставив пошатнуться от осознания, что Лиры, возможно, больше нет. И понимания, как, оказывается, ему было важно видеть ее рядом. Постоянно. Всегда. Запоздалого прозрения, что тяга к девушке вызвана не простым желанием, а чем-то большим. Намного более сильным чувством.

Неужели он никогда больше не увидит ее улыбку? Не вдохнет запах ночных цветов, исходивший от ее волос?

Нет! Лира не могла погибнуть!

— Она жива? Вернулась⁈ — Каэль требовательно схватил ведьму за руку.

— Я не знаю! Я ушла к вам! — простонала та, отчаянно желая выбраться из крепкого захвата и отказаться подальше от давящей силы, которая теперь выплескивалась из принца. — Но в первый раз почти все возвращаются!

— Почти⁈

Аватара Призрачного дракона взвыла.

Никогда в своей жизни Каэль не испытывал ничего подобного. Беснующийся в нем дракон, со всей силы бил в сдерживающие его защитные плетения, требуя дать выход боли и ярости. Желая вырваться и уничтожить всех, кто посмел заставить сгореть ту единственную, которая была для него ценнее всего на свете.

— Харт заставил ее⁈ Убью сволочь! — прорычал Каэль.

Защитные руны на его лице буквально пылали, выжигая кожу.

— Каэль, защита! — закрывая собой друга от любопытных взглядов, тревожно выпалил Дамир. — И ты в Межмирье! Здесь ты все равно ничего не сделаешь, только нас всех поубиваешь!

А Мадина быстро добавила:

— Лорд Харт ни при чем, Каэль! Честно! Лира сама так решила, когда увидела, что маги не справляются! Она испугалась за тебя! И сказала, что делает это только потому, что тебя любит!

Вот только после слов ведьмы стало еще хуже.

Это Каэль должен был оберегать Лиру! Это он обещал ей защиту! А вместо этого только подтолкнул ее к самосожжению, в то время как сам заперт в Межмирье как в ловушке и совершенно бессилен!

— Успокойся, Каэль! Лира обязательно вернется! — пытался успокоить Каэля Дамир. — Это ведь первое обращение, тем более не после инициации, а от зелья! У нее все шансы вернуться, ты же сам понимаешь, просто включи мозги!

Слова друга действительно были разумны, и лишь благодаря им эмоции удалось немного пригасить. Приложив огромные усилия, Каэль смог все-таки взять себя в руки и усмирить аватару.

«Моя девочка вернется. Должна вернуться! Я не могу ее потерять! Только не ее!» — мысленно успокаивал он себя все время, вплоть до освобождения. Но едва выбравшись из Межмирья через открытый на границе портал, Каэль все-таки сорвался. Взбешенная часами бессилия аватара вырвалась на свободу, обратив ближайший форпост оборотней в покрытый прахом и костями поселок. Призрачного дракона удалось угомонить, лишь напомнив о главном — о Лире. А окончательно успокоился он только узнав, что с любимой все в порядке.

Радость, которую Каэль испытал от вида родного лица со слабой улыбкой, затопила душу. Аватара Призрачного дракона тоже пребывала в восторге от того, что предмет ее обожания жив и даже почти здоров. Каэль даже смог сдержать их общее неистовое желание от души врезать по физиономии дядюшке, заботливой наседкой вившегося вокруг девушки.

С ним он разберется после. Лиру Харт не получит, как бы не желал иметь под рукой такую сильную аватару разрушения. Вызванному им Арридору Каэль сразу и прямо заявил о последствиях, которые неминуемо последуют, если он решится на инициацию Лиры.

Всю эту декаду Каэль не находил себе места, ожидая ее возвращения и желая наконец объясниться до конца. При виде нервного начальника не решался шутить даже самый непрошибаемый обычно Дамир. Все в агентстве готовились к тому, что Лира вернется из больницы, и все закончится нормальной свадьбой. И тут…

Лира вернулась.

И отказала!

Радость от встречи с Каэлем, на мгновение промелькнув во взгляде, уступила место недоверию и отстраненности. Словно бы не из-за него она рисковала жизнью! Но ведь Мадина утверждала, что Лира была влюблена! Да и сам Каэль это почувствовал и во время поцелуя, и во время настройки на артефакт!

Тем не менее, единственная девушка, любовь к которой затмевала испытанные за всю жизнь чувства, считала, что они не пара и не подходят друг другу.

И как быть дальше? Каэлю еще никогда не приходилось завоевывать женщин. Обычно они падали к ногам принца, желая получить статус, связи и все остальное, что сулил брак с драконом королевского рода. При этом самого Каэля они просто боялись.

С Лирой же все вышло наоборот. Она видела в нем мужчину. Любила именно его. А статус и демоновы связи только мешали!

«Она хочет обычного человека. Другого…» — мелькнувшая мысль тут же сгорела во вспышке ярости.

А вот это нет. Никого другого рядом с ней он не потерпит.

«Прибью на месте! Любого!»

Каэлю была нужна Лира. Он твердо знал, что любит эту женщину, и не готов ее потерять.

И не потеряет! Что бы ни пришлось для этого сделать!