И радость стала угасать.

Я отрицательно качнула головой.

— Нет.

— Почему? Если я…

— Потому что я этого не хочу, Каэль, — с нажимом перебила я. — Извини.

— Не хочешь? — в его взгляде вспыхнуло холодное пламя. — Еще скажи, что тебе все равно. И что ко мне не тянуло все это время, и поцелуи тебе не нравились.

— Тянуло. Нравились, — признала я. — Но между словами «нравится» и «готова пойти замуж» — огромная пропасть.

— И чего тебе не хватает? — резко спросил Каэль.

— Себя.

— Что?

— В твоем предложении мне не хватает себя. Я не гонюсь ни за титулом, ни за деньгами. Может, девушкам твоего круга общения другого и не надо, а я не хочу выходить замуж по расчету, не чувствуя ничего, кроме симпатии. Я должна быть уверена в том, что чувства серьезны и обоюдны. Я хочу видеть рядом человека, на которого могу положиться, и тихий защищенный дом, а не безумный дворец со сплетнями, драконами или подвал со складом буйных покойников. Прости, но все это не для меня. Ты — не для меня.

— Я не…

— А я не для тебя. Подумай объективно, рядом с тобой должна быть статусная драконша. Ну или ведьма, которая сможет восстанавливать твою силу. Последняя, кто тебе нужен — это обычная человеческая девчонка, которая без инициации сможет родить лишь полукровку. А с инициацией и вовсе в любой момент сгорит и не вернется. Зачем все это сильнейшему дракону королевских кровей? Незачем. Сейчас в тебе говорят эмоции и, скорее всего, чувство вины. Но когда вот это первое увлечение пройдет, нам обоим будет плохо.

Кстати, лично мне нехорошо стало уже сейчас: под конец речи разболелась голова, заставляя поморщиться и окончательно потерять интерес к разговору.

— Лира…

— Хватит, Каэль. Мы уже все обсудили, больше говорить не о чем, — я потерла виски и быстро вышла из кабинета.

В голове царил сумбур. Внезапное признание в любви и быстрое, спонтанное предложение выйти замуж произошли настолько неожиданно, что выбили из колеи. Но еще больше беспокоила собственная реакция на это. Растерянность. Радость… и отрицание. Отказ, вызвавший боль.

Где-то в глубине души на миг вспыхнул маленький тревожный огонек: что-то со мной не так! Но я себя тут же сердито одернула.

' Тут все не так! Начиная с момента, когда я согласилась стать подставной невестой Каэля, а затем позволила себе растаять от его поцелуев.

Старинный обручальный артефакт тоже наверняка посодействовал, усилив обоюдное влечение, вот и получилось, что получилось. А после того, как Каэль еще и в Межмирье несколько часов просидел, зная, что я самосожглась, спасая в том числе и его, к влечению и перенапряжению еще и чувство вины добавилось. Ведь это он обязан был обеспечивать мою безопасность! Вот и вбил себе в голову, что срочно должен на мне жениться, дабы оградить от дальнейших неприятностей. Так что отказ от отношений и свадьбы — пусть болезненное, но правильное и логичное решение'.

Голова уже не просто болела, а пульсировала и звенела набатом, отчего связно мыслить стало практически невозможно. Все эмоции и переживания отступили перед единственным желанием поскорее найти Мадину и ее спасительную настойку.

К счастью, ведьма находилась в переговорке и предоставила необходимое сразу же, едва взглянув на мое лицо.

— Выглядишь бледновато, — попутно сообщила она. — Что Каэль с тобой делал? У тебя не приступ случайно? В обморок не упадешь? Может, целителя позвать?

— Нет, — я вяло махнула рукой. — Просто голова сильно разболелась. От нервов, видимо. Все-таки прав был лорд Харт, когда об этом предупреждал. И декаду в больнице, в изоляции, я, судя по всему, не зря провела.

— Ну, уж успокоительными я тебя обеспечу по полной программе, если что, — заверила Мадина. — Да и головную боль снимем быстро.

К счастью, так и оказалось. Буквально через несколько минут стало значительно легче, так что, передохнув, я смогла приступить к своим непосредственным обязанностям и затребовала у ведьмы руку.

На ее вопросительный взгляд я продемонстрировала кольцо и сообщила:

— Каэль дал новый артефакт связи. Надо вас всех к нему подключить.

— А-а, — ведьма понятливо кивнула и подошла. — А я уж подумала…

— Не думай, — перебила ее я. — Это просто хорошая копия.

В отличие от Каэля, с настройкой Мадины, как и в прошлый раз, никаких непредвиденных сложностей не возникло. Быстро проверив, что все работает, я оставила ее в переговорке и отправилась в комнату отдыха. Нужно было подключить остальных, да и вообще отвлечься. К примеру, посмотреть новости и узнать, что произошло за эту декаду.

Правда, о последнем желании я довольно быстро пожалела, а еще окончательно поняла, почему в больнице меня оставили без инфодоски. Несмотря на то, что с момента воспламенения прошло десять дней, в новостях по-прежнему обсуждали меня.

Занимаясь подключением боевиков к артефакту связи, я под их же веселые смешки слушала, как журналисты разбирают мою внешность и то, почему я на самом деле оказалась протеже лорда Вениамина Харта — а как, мол, иначе? И, разумеется, силу пламени Темного Феникса, со всех сторон показывая огромную воронку, оставшуюся от столичного Центра Перемещений.

Воронка, кстати, и меня саму весьма впечатлила. Теперь все переходы в столицу и обратно временно происходили через грузовые транспортные порталы на окраине, а возведение нового здания Центра Перемещений по подсчетам должно было занять несколько месяцев.

Не говорили журналисты лишь о нашей с Каэлем помолвке. Упоминали о ней лишь мельком, вскользь, и тут же перескакивали на что-то другое. Даже о нашей встрече при выписке из больницы никто не сообщил, хотя я помнила, какой интерес она вызвала! Складывалось впечатление, что касаться этой темы всем попросту запретили.

«Скорее всего, так и есть, — решила я. — Учитывая, что король от помолвки не в восторге, ее решили как можно быстрее стереть из общей памяти, чтобы потом потихоньку окончательно отменить».

Наверное, это должно было меня обрадовать, но вопреки логике в душе зашевелилась горечь и что-то…

Я потерла виски, обрывая ненужную мысль, завершила последнюю настройку на Дамира, а затем все-таки не выдержала и отключила инфодоску.

— Неужели надоело купаться в лучах собственной славы? — хохотнул Барт.

— Надоело слушать, как мне перемывают все кости, — поправила я. — И не надоело же им за целую-то декаду!

— Так больше все равно обсуждать нечего, — откликнулся Дамир. — Даже нападения оборотней прекратились, кстати, тоже благодаря твоему воспламенению. Так что Феникс — благодатная тема еще на долгое время.

— Чтоб ему провалиться, — буркнула я.

— Да ладно, чего ты. Все ведь не так плохо, — отметил он. — Ты ведь вернулась. А еще ты не инициирована, значит, снова не вспыхнешь. Ну и старость тебе уже не грозит — тоже бонус.

— Напоминание о неизбежно быстрой кончине — сомнительный способ меня поддержать, — фыркнула я.

— Что? Нет, я сейчас вообще не об этом, — быстро замахал руками Дамир. — Я о том, что при первом обращении Феникс запечатлевает изначальное состояние организма, в которое необходимо вернуться, и потом поддерживает исключительно его.

— Да ладно? — Я изумленно уставилась на дракона. — Хочешь сказать, что я до конца жизни буду оставаться такой, как сейчас?

— Именно, — он кивнул и широко улыбнулся. — Вообще, странно, что ты об этом не знала. Неужели не интересовалась собственными возможностями?

— Нет, — подтвердила я и поморщилась. — Наоборот, хотела забыть и никогда с ними не сталкиваться.

После чего поднялась с дивана и отправилась наверх, работать.

Каэлю подумать о работе тоже было необходимо, однако мысли Призрачного дракона то и дело возвращались к Лире. Девушке, которая напрочь перевернула всю его жизнь, и без которой он теперь эту жизнь не представлял. Каэль понял это, когда, спасая Дамира угодил в ловушку в Межмирье.

Да, в том самом мерзком месте, где любой дракон, даже он, становился почти беспомощным. Хотя поначалу, входя в поврежденный портал, Каэль и не предполагал, насколько далеко все дойдет.

Первым делом он нашел взглядом Дамира, стоящего около дежурного мага. Дракон еще держался, чего нельзя было сказать о людях, самочувствие которых уже явно ухудшилось.