Винсу стало интересно. Только вот… подопытных эрров или иссов не предвиделось. Всем хотелось жить.

С другой стороны… не один же Тома был у Винса. Тома – это любовь, это высокие чувства, но есть же и приятели, с которыми Винс ходил в трактиры, пил пиво, да и по бабам тоже ходил, пусть неохотно, но – надо. Надо быть, как все, не то тебя заклюют.

Вот однажды приятель-сослуживец ему и пожаловался. Мол, дядя, старый пень, живет уж восьмой десяток лет, никак не скопытится. А приятелю не помешало бы наследство!

Только вот рассчитывать на него не стоит, дядя и еще лет десять проживет, до сих пор служанок за задницы хватает, поди! А что-то сделать с ним… да какие уж тут убийцы? Может, после дядиной смерти он чего и получит. Так ведь ее еще дождаться надо, а убийцы без предоплаты не работают. И убийца потом его шантажировать сможет. Боязно! И хочется!

А Винс знал, что дядя-то у сослуживца – эрр.

Покопался он в архивах, выяснил, что предки этого эрра могли превращаться в лиса… да, не прямые, по побочной линии, а дальше все было делом техники. Легко найти того, кто вскроет могилу, еще легче забрать из нее пару костей, истереть в порошок и смешать их с солью. Это сейчас Тома и Винс знают, что делать так нельзя, ни в коем случае нельзя, а тогда-то! Ему и в голову не пришло ничего… хотелось просто посмотреть, что и как.

Любящий племянник и подмешал эту смесь в мешок с солью в доме дяди.

Результат?

А вот…

Кто ж знал, что дядя тесно дружит с эрром Акоши. Отцом тейна.

Впрочем, тейном он тогда не был, больше десяти лет тому назад он был одним из многих кардиналов и упорно шел к своему нынешнему посту.

Картина была… жуткая.

Сидят двое старых (и в возрасте, и просто долго дружат) приятелей, выпивают, разговаривают, потом горячиться начинают, а потом… потом у невезучего дядюшки вдруг начинают покрываться лисьей шерстью руки. И когти растут. И…

Может, и еще какие изменения проявиться могли, но не успели. Захрипел дядюшка от ужаса, схватился за грудь, да и отдал душу Многоликому. Сердце не выдержало.

А вот отец тейна был покрепче.

Увидев такую картину, он разума не потерял, сразу понял, что другу уже не помочь, а дело-то важное… своей волей приказал слугам запереть дверь, сам остался сторожить, а самого расторопного и смышленого послал к сыну. Тогда еще кардиналу Адаму Акоши. Он служит в храме Многоликого, это все по его части.

Адам примчался словно на крыльях ветра, и началось…

Первым делом кардинал внимательно осмотрел труп. Изменения были налицо… то есть и на лице, и на руках, и провалиться ему на этом месте, если так не начинался переход ко второй ипостаси. Только ведь… нет ее! Уж сколько лет и рядом нет! А какие шикарные это могло дать перспективы!

Жизнь, здоровье, вторая ипостась, опять же… это ж клад для государства!

Только вот надо разобраться, с чего такое началось.

А что тут разбираться? Тем же вечером все родственники покойного оказались в подвалах храма Многоликого. Да-да, кардинал может и такое устроить своей властью. Тут и придумывать ничего не пришлось, старый друг его отца отравлен, явно отравлен… а принцип «ищи кому выгодно» работает всегда.

Умирает богатый человек? Ищи наследника. А то и сразу хватай, и на допрос мерзавца!

Долго племянничек не продержался, раскололся, как сухое полено, по всей длине, и рассказал про заговоренную соль, которую-де ему друг дал.

Да обычная это соль, нормальная, он сам пробовал у дяди в гостях, и ничего с ним не случилось! Жив же! И сразу попробовал, и друг попробовал… это не яд!

Наговор?

Да и это вряд ли! Это обычная соль… ааааааа, не надо меня опять на дыбу!!! Обыыыыыычнаяааааа!

Конечно, Адам явился к Винсу. А тому совершенно не хотелось в подвалы, и на дыбу не хотелось, он и рассказал все честно.

Так и так, прочитал, нашел подтверждение, попробовал… ЧТО получилось?!

А… э-э… я на такое не рассчитывал! Очуметь!!!

Адам раздумывал недолго. Винса он допросил вполне профессионально, священники и это умеют. Работа у них такая, с людьми разговаривать, вот они и беседуют. И за малейшую зацепку схватятся, и все на свет вытащат, и такое узнают, чего ты сам о себе никогда не подумаешь!

Адам узнал все и про Винса, и про Тома, немного подумал и сделал мужчинам предложение, которое они приняли как милость Многоликого.

А именно – попробовать проделать то же самое, но под его строгим контролем.

Документы он найдет, может, что-то у этих Ахонов осталось, может, еще где-то… будем копать!

Не может быть, чтобы и никто, и ничего, и нигде… просто наверняка забылось все!

А от парней понадобятся исследования. Под храмом Многоликого склепов с избытком, хоть ты забудь половину. Никто и никогда туда не ходит.

Прах можно взять там.

Люди?

О, людей в Фардании более чем достаточно. Одна Атрея ежедневно принимает в свои ворота сотню разных нищих, бродяг, паломников… если кто-то и пропадет, беды не будет. Так что…

Вы согласны?

Конечно, придется стать служителями Многоликого, но это и к лучшему. У вас будут соседние кельи, а чем вы там будете заниматься внутри… ваше дело! Найдем, как обеспечить секретность!

И работайте, работайте!

Если удастся получить своих, управляемых двуипостасных, это будет такое… ТАКОЕ!

Считай, весь мир у вас в кармане!

Из пряников – вы вместе, безопасность гарантирую, работу получите, хотя немного и не ту, к которой привыкли, но это уж детали. Если вы в это влезли – сами виноваты. Были, были у будущего тейна доверенные люди, только вот не стоит хранить все яйца в одной корзине. Так что в помощь новоявленным брату Тома и брату Винсу будет придан один палач, а больше и не надо.

Зачем палач?

Так надо же и давать порошок, и может, как-то обрабатывать людей, и смотреть, какие у них будут изменения, и… да много чего!

Это из пряников, а что из кнутов?

О, кнуты тоже есть. На плаху хотите? За что? А за всё! Вот показания племянничка, тут про наговоренную соль сказано, так что имеем отравление, колдовство, может, и еще чего накрутим. На обоих, даже не сомневайтесь, на костре гореть вместе будете, или там на колу корчиться! К примеру, Тома заговаривал, а Винс кости доставал… а, вот еще и вскрытие могилы, и осквернение останков, и глумление над телами… мало?

Это уже не плаха, а костер, а гореть больно.

Так что вы выбираете? Совершенно добровольно, понятно.

Парням тоже все было понятно, и выбрали они жизнь и свободу, хоть и относительную. Монастырь, это почти как тюрьма, строгий присмотр и контроль за ними был всегда… первые лет пять. Потом уж, как сработались, за ними и следить перестали. Зачем?

Братьев все устраивало, они были вместе, были по-своему счастливы, а работа, которой они занимались… так это ж на благо человечества!

С тех пор прошло больше десяти лет.

Сколько ушло на опыты человеческого материала? Тома не считал. Ему неинтересно было.

А вот сами опыты заинтересовали. И Павло, палач, тоже интересовался, жаль, помер от грудной жабы в позапрошлом году, замечательный человек был, даром что не слишком образованный, но человеческое тело знал, как не всякий священник – молитвы выучит.

Ничего, сейчас Тома и сам мог и вскрывать, и описывать, и продолжать опыты. Научился, Павло его и этим заинтересовал, а брезгливости у мужчины никогда и не было.

Были и удачные опыты, и не совсем удачные, очень мешало отсутствие родословной у материала. Так-то отследить бы, и кто родители, и откуда… эрр Саран, кстати, был опытом удачным.

Парень приобрел положительные качества своего животного – лиса.

Слух, нюх, зрение… обернуться он не мог, только руки и ноги могли превращаться в лапы с острыми когтями, но и того хватало!

Побочным эффектом оказались жуткие боли, которые говорили о короткой жизни подопечного. Может, три или четыре года…

Линок против не был.

Его с улицы взяли, там он вообще подыхал от грязной болезни, а уж как там парня использовали… страшно подумать. А тут его отмыли, накормили досыта, не били, а что какую-то дрянь давали… кто ж будет материалу правду объяснять?

Линок думал, что его от дурной болезни так лечат, а побочные эффекты… так лечили-то чем?

То-то и оно. Даром ничего не дается, поболит, зато жив будешь и здоров, и эрром станешь на службе короля, а там, может, и вторая ипостась появится, кто ж тебя знает?

Линок и поверил.

Что у него там было ума – улица, она хоть и дает хитрость, выживаемость, приспособляемость, но настоящего аналитического ума там не будет. Для него знания нужны, и много, его развивать надо, а кто таким будет на помойке заниматься? Там выжить бы!

А король откуда взялся?

А вы думаете, что тейном так легко стать? Да вот ни разу! Тут и деньги нужны, и связи, и поддержка, в том числе и королевская, вот Адам ее и получил, открыв королю правду о своих опытах.

Ханс Девятый, не будь дураком, понял, что это золотое дно. Да еще какое золотое! Бриллиантовое!

Это ж и способности, и продление жизни, и еще много чего приятного…

Надо брать!

Даже то, что удалось получить, уже было отлично! А если замахнуться на большее?

Ханс и для себя хотел такого: и вторую ипостась, и продление жизни… правда, боязно было, но если речь пойдет о жизни и смерти, понятно, что он для себя выберет. Хотя бы попробует!

Бывали и успехи, бывали и неудачи. Линок относился к успехам, а вот, к примеру, дети – к неудачам. До полного созревания, как оказалось, человек изменяться не может. Тома и сам такие опыты проводил, и узнал потом…