Потребовался целый час и три бадьи воды, чтобы ребенок стал чистым. Маленький житель моря не мог двигаться, лишь неотрывно следил за няней Шэн и слугами, покачиваясь на воде. Его худенькое тело слегка подрагивало – то ли от ярости, то ли от страха.

– Вот так, моя деточка, вот так… – няня Шэн насухо вытерла лицо ребенка и не смогла удержаться от восхищенного вздоха. – Княжна, иди скорее, посмотри! Ручаюсь, во всей Облачной пустоши не сыщешь такого красивого дитяти!

Но никто не ответил пожилой нянюшке.

Повернув голову в сторону кровати, няня Шэн увидела, что уставшая за ночь Чжу Янь уже спит, мирно посапывая. Ее длинные красные волосы струились по подушке, словно отрез великолепного шелка.

Няня Шэн вздохнула, аккуратно вытерла мягким полотенцем последние капли воды с лица ребенка и ласково сказала:

– Малыш, не будь таким упрямым. Не смотри на вспыльчивый нрав княжны, у нее доброе сердце. Она обещала твоей матери, что позаботится о тебе, и обязательно сдержит слово. Ты хрупкое дитя из морского народа, твое тело искалечено. Где еще ты найдешь такого хозяина? Рабы всей Облачной пустоши должны завидовать твоей судьбе.

Ребенок, что до сих пор лежал в бадье, вздрогнул и поднял глаза, свирепо глядя на пожилую няню.

– У меня нет хозяина, – едва слышно прошептал он.

– Ох! – опешила няня Шэн, когда казавшийся немым ребенок вдруг заговорил. Мгновение она молчала, а затем переспросила: – Что ты говоришь?

– У меня нет хозяина, – ребенок неотрывно смотрел на женщину, и в глазах его отразился хищный блеск. Он отчетливо произнес слово за словом: – Я не раб! Это ты рабыня!

Няня Шэн судорожно вздохнула и не нашлась с ответом. Но тут Чжу Янь перевернулась на кровати и язвительно хмыкнула:

– Идет! Ты не раб, ты господин, верно? Няня, незачем прислуживать этому господину, возвращайся спать. Пусть Щеночек промаринуется в ароматной воде!

Няня Шэн была в затруднении:

– Но ведь сейчас только март, да и вода скоро остынет…

– Русалка, которая боится холодной воды? – проворчала Чжу Янь и бросила мимолетный взгляд на ребенка. – Сама их кровь холодна, как лед, потому-то они бесчувственны и неблагодарны! Ступай спать, уже за полночь!

Няня Шэн на мгновение заколебалась, глядя на ребенка в бадье, но не стала спорить:

– Слушаюсь.

Когда все слуги удалились, Чжу Янь медленно села на кровать и, вытянув шею, заглянула в деревянную бадью.

– Эй, Щеночек, ты еще не понимаешь, что быть рядом со мной – большая удача! Поверь, я смогу убедить тебя назвать меня своей госпожой! – холодно усмехнулась княжна.

Ребенок скопировал ее усмешку и отвернулся, считая, что даже смотреть на нее ниже его достоинства.

– Поживем – увидим! – недовольно фыркнула Чжу Янь.

Когда княжна снова открыла глаза, было уже позднее утро. Ослепительно-белое дневное солнце пробивалось сквозь оконную занавеску. Погода была солнечная и безветренная, как раз подходящая для того, чтобы вступить в Лиственный город. Чжу Янь зевнула и лениво потянулась, поднимаясь на кровати. Через мгновение с ее лица напрочь исчезли спокойствие и умиротворенность – бадья оказалась пуста!

Неужели этот щенок снова сбежал? Она спрыгнула с кровати, пылая от ярости, и бросилась к бадье, но почти тут же застыла, удивленно хмыкнув. Худенький ребенок из морского народа опустился на дно и мирно уснул, свернувшись в клубок. Он лежал под водой неподвижно, маленький, обессиленный, измученный, и жабры за его ушами едва заметно сжимались и разжимались в такт дыханию. Длинные аквамариновые волосы слегка колыхались в воде, словно волшебные морские водоросли. Чисто вымытое личико, прекрасное, будто выточенное из камня, с острым подбородком, прямым носом, длинными ресницами и красиво очерченными коралловыми губами, могло бы принадлежать волшебному духу, спящему в морских глубинах.

Чжу Янь, которая секунду назад была готова рвать и метать, глядя на эту картину, растеряла весь свой гнев. Действительно, невероятно красивый ребенок, просто неземная внешность! Неудивительно, что аристократы Кунсана готовы тратить такие большие деньги, чтобы купить раба-русалку. Русалки в сто раз прекраснее всех жителей Облачной пустоши. Она не удержалась и протянула руку, желая дотронуться до его длинных темных ресниц. Но стоило ей лишь коснуться воды, как ребенок на дне открыл глаза. Заметив ее рядом, он отчаянно отпрянул, но, скованный чарами, смог лишь слегка дернуться и по инерции отплыть к стенке бадьи. Кончики пальцев Чжу Янь почти коснулись его щеки. Заглянув в его бирюзовые глаза, она увидела в них тень страха и отвращения и невольно нахмурилась:

– Почему ты так ненавидишь, когда кто-то прикасается к тебе?

Ребенок лишь плотно сжал губы, буравя ее ледяным взглядом.

– Забудь! – Чжу Янь в спешке убрала руку. – Да кому ты вообще нужен, Щеночек!

Ребенок немного расслабился, его тело перестала бить дрожь. Раздосадованная княжна прошла в комнату для умывания и, присев перед зеркалом, приказала няне Шэн, которая поднесла ей золотую чашу с водой:

– Я справлюсь сама. Ступай и помоги Щеночку одеться. Не можем же мы привести голого ребенка из морского народа в Лиственный город.

– Слушаюсь, княжна, – пожилая женщина поспешно вышла, чтобы через несколько минут вернуться с охапкой мужских вещей. – Ох, впопыхах и не найдешь ничего подходящего. Вся одежда, что есть в доме, будет ему велика, но какое-то время придется довольствоваться тем, что есть.

– Какая одежда нужна такому маленькому ребенку? – Чжу Янь, не отрываясь от зеркала, нетерпеливо махнула рукой. – Просто возьми несколько моих шалей и заверни его. Этого будет достаточно.

– Хорошо, – няня Шэн открыла сундук и достала все шелковые и кашемировые шарфы и шали, что княжна привезла с собой в столицу Империи. Выбрав молочно-белый кашемировый шарф, она спросила: – Могу я взять этот?

– Я уже надевала его. Как можно отдать кому-то ношеную вещь? – нахмурилась Чжу Янь и указала на новую ярко-красную шаль с вплетенной золотой нитью. – Отдай Щеночку эту!

Няня Шэн взяла шаль, вытянула ее в руках, представляя, как она будет смотреться на ребенке, и невольно рассмеялась:

– В таком виде он будет похож на маленькую хорошенькую девочку, что своей красотой покоряет царства.

Глядя на алую шаль, ребенок вжался в стенку бадьи, до скрежета стиснув зубы. В глазах его ясно читался протест. Но он не мог сопротивляться и был беспомощен перед пожилой женщиной, которая вытащила его из воды, обтерла и ловко завернула в мягкую шаль. Пока Чжу Янь расчесывала блестящие шелковые волосы, няня Шэн уже закончила одевать ребенка.

– Княжна, взгляни-ка! – нянюшка повернула наряженную русалку и показала ей. – Красивенький, правда?

Чжу Янь, как раз закалывавшая пучок Нефритовой Костью, отвела взгляд в сторону и увидела отразившегося в зеркале ребенка на руках у няни Шэн.

– О Небеса! Этот Щеночек такой милый, когда вымыт и одет! Каким же он станет, когда вырастет! Я не прогадала, что взяла его с собой!

Ребенок сжался в объятиях пожилой женщины, глядя на княжну не по возрасту серьезным и злым взглядом. Было понятно, что он против того, что его нарядили в подобные тряпки, но сделать ничего не мог. Бледное маленькое личико, закутанное в алую шаль, было волнующе… чарующе прекрасно! Настолько, что могло свести с ума! Пожалуй, даже Юань не был так демонически красив. Неудивительно, что тот купец на тракте, несмотря на огромный риск, решился провести его в город контрабандой. За такого ребенка, даже со всеми его изъянами, на аукционе рабов можно получить просто заоблачную цену! Всего-то и надо, что провести в Лиственный город и найти врача, который бы вырезал опухоль у него в животе и удалил родинку со спины.

– Как тебя зовут? – Княжна встала и подошла ближе, не удержавшись от вопроса.

Но ребенок снова не ответил, лишь скривил прекрасные губы, холодно фыркнул и отвернулся.

– Щеночек! Опять не слушаешься? Смотри, как бы я тебя не продала!

Чжу Янь вспылила и замахнулась. Но ладонь опустилась на его макушку так легко, будто княжна прихлопнула комара – все же это прекрасное дитя подобно хрупкому стеклу. У кого же хватит духу разбить его?

Когда Чжу Янь и ее свита прибыли в резиденцию клана Чи в Лиственном городе, князя там не оказалось. Его повозка, оружие, верхняя одежда – все было здесь, во дворце. Все было, а вот хозяина не было!

– У князя появилось срочное дело во внутренней столице. Вы разминулись с ним всего на несколько часов, – почтительно сказал управляющий домом, деловитый и серьезный мужчина лет сорока, очевидно обладающий большим доверием правителя Чи. – Он дал распоряжение, чтобы княжна подождала его здесь. Он вернется через несколько дней.

– Что за дела!? – с ходу вспылила Чжу Янь, не собираясь сдерживать свой характер. – Мало того, что всю дорогу отец игнорировал меня, так еще и в императорский дворец пошел один!

– Князь сказал, что как только закончит дела, он тут же вернется, чтобы провести время со своей дочерью. И тогда вы сможете вместе посетить внутренний дворец еще раз, – вышколенно улыбнулся управляющий. – Князь приказал приготовить для вас что-то вкусное и необычное. Я уже распорядился отнести все блюда в вашу комнату. Если княжна захочет развеяться, то завтра можно будет сходить на рынок.

– Замечательно! – настроение Чжу Янь тут же поднялось. Она внимательно взглянула на стоявшего перед ней мужчину и спросила: – Как тебя зовут? Почему я не видела тебя раньше?