– Княжна! Княжна! – Это был управляющий, который привел с собой целый отряд солдат.

Мужчина был смертельно бледен и испуган. Когда Чжу Янь выпрямилась в полный рост, он бросил на нее быстрый оценивающий взгляд и выдохнул с облегчением.

– Княжна, с вами все в порядке? Слава Небу и земле!

– Я в порядке, – она спрыгнула вниз и осмотрелась.

Запах крови во дворе был гораздо сильнее, чем в комнате, и вызывал тошноту. Убитые Потрошители драконов выглядели весьма неприглядно: их тела были вспороты мечом от горла до брюшины. Они умерли, не успев издать ни звука. Похоже, их убийцы тоже могут безжалостно вскрывать плоть и делать это весьма рутинно.

– Это снова Армия Возрождения! – Офицер, возглавлявший отряд, окинул взглядом место кровавой бойни на заднем дворе.

Он немедленно протрубил в рог. Четыре сторожевые башни мгновенно ответили тем же сигналом, и над их вершинами взвились знамена. В тот же миг со стороны моря послышался странный скрежет, будто скрипели заржавленные петли. Скрежет оборвался металлическим визгом и далеким ударом.

– Ублюдочные русалки! Похоже, они перерубили племенную решетку. Подлые, мерзкие убийцы! – Офицер с ненавистью сплюнул, затем вдруг замолчал и с заискивающей улыбкой посмотрел на Чжу Янь. – Они напугали вас, княжна? К счастью, с вами все в порядке, иначе не сносить бы мне головы…

– Все в порядке, – Чжу Янь быстро пришла в себя. – И часто здесь появляется Армия Возрождения?

– Довольно часто. Это просто вечная головная боль, – вздохнул офицер. – Они люто ненавидят Потрошителей драконов. Эти твари регулярно врываются сюда, убивают наших людей и забирают с собой рабов-русалок из клеток. Увы, я подозреваю, что у них здесь есть шпион, иначе как они могут так просто преодолевать нашу оборону?

Чжу Янь, не дослушав его объяснений, нетерпеливо перебила:

– Значит… лекарь Шэнь Ту тоже мертв?

– А? Тот старик? Должно быть, и он не избежал подобной участи, – офицер внимательно оглядел груду мертвых тел и вдруг хмыкнул. – Странно. Лекаря Шэнь Ту нет здесь! Может ли быть, что…

Он тут же развернулся к солдатам и распорядился:

– Быстро спуститесь в подвал и все внимательно осмотрите!

– Есть!

Один из солдат тут же поспешил выполнить приказ. Не прошло и нескольких минут, как он вернулся обратно.

– С лекарем Шэнь Ту все в порядке! Он готовил снадобья в подвале и не знал, что происходит снаружи.

– Прекрасно! – Офицер хлопнул себя по бедру. – А старик-то везунчик! Русалки обломали об него зубы!

Глава 12 Су Мо

Глава 12

Су Мо

Когда Армия Возрождения проникла в деревню и учинила кровавую резню, доктор Шэнь Ту готовил лекарства в подвале и смог избежать жестокой участи, постигшей его односельчан. Но когда этот старый, шестидесятилетний Потрошитель драконов увидел на земле тела своих товарищей, он покачнулся и изменился в лице. К счастью, офицер охраны вовремя оказался рядом и успел его придержать.

– Злодейство! Черное преступление! – распахнув тусклые старческие глаза, доктор Шэнь Ту снова и снова колотил кулаком по своей ноге, приговаривая: – Я знал, что рано или поздно нас постигнет возмездие!

– В этом есть и моя вина. Я пойду к наместнику с повинной, – смущенно пробормотал капитан. – Не волнуйся! Здесь княжна Чжу Янь, она ожидает тебя, чтобы ты осмотрел ее раба!

– Чжу?[27] Какая еще свинья? – Лекарь Шэнь Ту махнул рукой и вдруг горько заплакал. – Посмотрите! Все эти люди мертвы, они погибли ужасной смертью! Думаете, сейчас время говорить мне о больной свинье?

Чжу Янь сердито сдвинула брови и с трудом сдержала желание пнуть доктора или ударить чем-то потяжелее. Приняв во внимания его возраст и то, что он слаб глазами и туг на ухо, княжна махнула на него рукой. Пусть живет! В конце концов, ему еще осматривать ребенка.

Зато управляющий не стерпел.

– Как ты смеешь дерзить! – крикнул он. – Перед тобой великая княжна клана Чи Чжу Янь. Как смеешь, ты, ничтожный Потрошитель драконов, говорить столь непочтительно!

Доктор Шэнь Ту повернул голову на звук, распахнул затуманенные глаза, силясь разглядеть кого-то перед собой.

– Кто ты? Ты говоришь довольно громко!

Хоть управляющий и был сдержан по характеру, но и его лицо сейчас побледнело.

– Ладно! Ладно!

Капитан прекрасно знал дурной нрав старого Потрошителя драконов, поэтому поспешил выступить послом мира. Он потянул его за руку и повернул к Чжу Янь.

– Вот! Это великая княжна клана Чи Чжу Янь! Слышишь? Она из знатного рода! Благородная госпожа! Ее русалка заболела, поэтому она поспешила сюда. Хочет, чтобы ты осмотрел больного.

– А?.. Благородная госпожа? – Лекарь Шэнь Ту нахмурился, шмыгнул несколько раз носом и, цокая языком, подошел ближе. – Действительно важная… очень ценная персона! Только ваши благовония стоят больше сотни золотых чжу! Даже знаменитые актрисы из квартала Нефритовой россыпи не могут позволить себе такие прекрасные благовония.

Он часто-часто моргал своими бесцветными глазами, нагибаясь все ниже и ниже и уже почти касаясь кончиком носа груди Чжу Янь. Княжна больше не могла сдерживать гнев. Она схватила старика за шиворот и, приподняв его одной рукой, другой хотела отвесить ему пощечину.

– Ах ты, старый развратник! Напрашиваешься на порку?

– Ох, стойте, стойте! – Капитан не ожидал такого поворота и поспешил разрядить обстановку. – Уж таков этот старик! Седой, а туда же: любит выпить и до женщин охоч. Сегодня, кажется, он перебрал с алкоголем. У него очень дурной характер, княжна. Прошу вас, не обращайте на него внимания.

– Я и не обращаю, – холодно усмехнулась Чжу Янь и обернулась к управляющему. – Отведи его подальше, я сейчас подойду!

– Слушаюсь! – Управляющий взял стражников, но хватать старика не стал, а напротив, вежливо поклонился Потрошителю драконов. – Лекарь Шэнь Ту, прошу вас.

– Не пойду! – Поняв, что собеседник настроен благодушно, доктор откинул назад голову и затряс ею из стороны в сторону, словно погремушка-барабанчик. – Сегодня старик расстроен! Старик никуда не пойдет!

– Старая ты рухлядь! Бесстыжая твоя морда!

Чжу Янь была так зла, что снова захотела ударить седого развратника, но управляющий незаметно схватил ее за край одежды и покачал головой.

– Княжна, этот старик очень злопамятный. Лучше быть с ним повежливее. Иначе, даже если он пойдет с нами, вряд ли станет добросовестно лечить пациента. Он может немного изменить состав снадобья, так что духи не узнают, и демоны не почуют, но ребенок умрет. Поэтому…

– Он осмелится на подобное? – Чжу Янь вздрогнула и еще сильнее разозлилась.

– А чего ему бояться? Он одинокий старый холостяк, детей у него нет, – прошептал управляющий, указывая на пропахшего алкоголем и кровью старика. – Он старший в деревне Потрошителей драконов и по возрасту, и по статусу. Между прочим, русалочий хвост придворной певицы Цю Шуй, прежней любимой рабыни императора, был рассечен его рукой. Даже наместник Лиственного города закрывает глаза на его выходки…

– Придворная певица Цю Шуй? – удивилась Чжу Янь.

Говорят, эта легендарная русалка обладала голосом, красота которого превосходила шум ветра и журчание воды. Никто в гареме императора не мог сравниться с ней. Император Бэй Мянь был очарован ею и даже воздвиг ради нее башню «Наблюдающая за морем», чтобы рассеять ее горькую тоску по дому, куда она не могла вернуться. Как жаль, что у этой несравненной красавицы была столь несчастная судьба. Она погибла, не прожив во дворце и пяти-шести лет. После ее смерти император Бэй Мянь скорбел несколько месяцев, позабыв о государственных делах, пока, наконец, ко всеобщему изумлению, не решил посмертно объявить ее императрицей и похоронить в долине Императоров на горе Цзюи. Ведь только императрица Кунсана может быть захоронена в том священном месте. Инцидент вызвал при дворе большой резонанс. Все шесть удельных князей Кунсана направили протест, чтобы удержать императора от опрометчивых действий. Больше всех рассердился князь Бай, едва не спровоцировав в Облачной пустоши политические волнения. Неужели такая удивительная красавица тоже была творением этих жестоких рук, по локоть измазанных в крови?

Чжу Янь была в замешательстве.

– А если… если он откажется лечить ребенка, что тогда делать?

– Не беспокойтесь, позвольте мне все решить, – сказал управляющий и подошел к лекарю Шэнь Ту.

Стоило прошептать старику на ухо несколько слов, как его лицо радостно засияло. Беспрестанно кивая, он приговаривал:

– Идем! Идем! Почему ты еще стоишь здесь?!

– Идем, – улыбнулся управляющий, направляясь к повозке.

Через несколько минут он вернулся, чтобы сопровождать княжну.

– Все улажено.

– Но как тебе это удалось? – Чжу Янь была искренне изумлена.

Управляющий рассмеялся:

– Не думаю, что о таком нужно рассказывать молодым барышням.

– Скажи! Скажи! – Отказ только разжег любопытство Чжу Янь, она потянула управляющего за рукав. – Как же все-таки тебе удалось убедить его? Я тоже хочу знать, это ведь всегда может пригодиться.

Управляющий задумчиво посмотрел на лекаря Шэнь Ту, который с довольным видом сидел в экипаже, куда сам же, по своей воле, и забрался. Снова взглянул на Чжу Янь, смущенно кашлянул и сказал:

– Ваш покорный слуга обещал ему, что если он будет добросовестно лечить русалку великой княжны, то дворец клана Чи оплатит его месячные расходы во Дворе Звездного моря.