Внезапно кто-то свалился сверху, приземлившись прямо перед Чжу Янь.

– О нет… – услышала она чей-то голос. – Уже слишком поздно?

Кто это? Кто спустился сюда?.. Княжна все еще очень медленно соображала, наконец она сделала над собой усилие и подняла голову. Над ней распростерлись огромные крылья, и четыре кроваво-красных глаза прожигали насквозь.

– Чун… Чунмин? – услышала княжна свой собственный голос, будто раздающийся издалека.

Конечно, это была священная четырехглазая птица! Но как она оказалась здесь? Она… она ведь все видела, так? Может ли так случиться…

Чжу Янь отвернулась, не в силах сдержать стыд, вину и разрывающую сердце скорбь. Она закрыла лицо руками, молясь, чтобы земля разверзлась и поглотила ее.

Священная птица Чунмин опустила глаза на лежащего у ее ног мертвеца, потом снова посмотрела на девушку и вновь на Ши Ина. Чунмин вздрогнула, не смея поверить увиденному, и вздыбила перья. В ее кроваво-красных глазах читалось глубокое потрясение, из глотки вырвалось нечленораздельное бормотание. Вытянув шею, она толкнула клювом тело Ши Ина, пронзительно крикнула, прося его отозваться. Но Верховный жрец оставался неподвижным и безмолвным.

Священная птица замерла, ее перья прижались к телу, а глаза еще сильнее налились кровью. Злобно взглянув на Чжу Янь, она низко заурчала, явно собираясь ее убить.

Княжна не осмелилась взглянуть на Чунмин. Дрожа всем телом, она бормотала как заведенная:

– Прости… Мне жаль…

Чунмин пристально смотрела на княжну и вдруг вскинула голову и издала оглушающий визг, который, казалось, достиг облаков. Священная птица бросилась на Чжу Янь и яростно ее клюнула.

Вот как? Значит, Чунмин собирается сожрать ее, отомстив за наставника?

Княжна подумала об этом будто сквозь сон, не сделав и попытки уклониться. Она все так же стояла на коленях в ледяной воде. Все надежды и желания Чжу Янь превратились в пепел, она закрыла глаза – пускай огромный острый клюв нанесет ей смертельный удар. Пусть Чунмин оторвет ей голову.

– Остановись! – вдруг раздался чей-то низкий властный окрик.

Священная птица сделала выпад, но ударилась о магический барьер и тут же отпрянула на шаг назад.

– Чунмин, отойди, – тихо сказал незнакомец.

Раздался звук приближающихся шагов. Кто-то шел по воде, но плеск был таким далеким, словно доносился не из этого мира.

Кто это? Как он оказался здесь в такой час?

Прошло довольно много времени, прежде чем незнакомец приблизился и остановился прямо перед княжной. Окинув взглядом кровавую сцену, он тяжело вздохнул.

– Почему все так обернулось?..