– Ты действительно изменилась… А-Янь. Ты и правда стала послушной и не будешь делать все, что приходит тебе в голову?

– Да. – Она вздрогнула и постаралась взять себя в руки. – Разве тогда, в Сусахале, вы не отругали меня за глупость? Вы сказали, что как великая княжна Чи я жила за счет своего народа, носила богатую одежду, ела изысканные блюда. Моей судьбе завидуют тысячи людей, и я должна выполнять свой долг. Брачный союз между кланами и есть мой долг… – она говорила все тише и тише и наконец умолкла.

Ши Ин молча выслушал Чжу Янь и горько усмехнулся. Да, это его слова. В тот день он их сказал, поучая княжну, а сегодня услышал из ее уст. Слова были теми же самыми, но теперь в них звучала едкая ирония. Тогда он досадовал, что княжна слишком легкомысленна. Теперь она выросла и стала разумной, научившись думать о последствиях. Разве он не должен ценить ее прогресс?

– Раз ты все решила, то хорошо, – сказал Ши Ин спустя долгое время. – Я… тогда я спокоен.

– Угу, – тихо сказала она, опустив голову. – Наставник, спасибо вам за заботу.

Слово «наставник» заставило его вздрогнуть.

– Не называй меня больше наставником, – серьезно сказал он. – Ты никогда не была официальной ученицей храма Цзюи. Теперь ты должна называть меня «Ваше Высочество наследный принц», а через некоторое время – «император».

Чжу Янь замерла, не зная, что ответить.

Ши Ин, однако, больше не смотрел на нее. Он взмахнул рукавом, развернулся и сказал равнодушно:

– Хорошо, возвращайся пораньше и отдохни… Когда я завтра приду в резиденцию клана Чи, тебе необязательно выходить мне навстречу.

Ши Ин поднял руку, в воздухе раздался звук хлопающих крыльев, и в глубине сада показалась белая птица. Ши Ин запрыгнул на спину божественной птицы Чунмин. По его глазам тяжело было понять, что он сейчас чувствует.

– Живи счастливо, – напоследок сказал он, оглянувшись.

Его взгляд потеплел, или ей только кажется? У Чжу Янь защемило сердце, но она не могла вымолвить ни слова.

Ши Ин едва слышно выдохнул:

– Прощай, А-Янь.

– Постой, я должна кое-что спросить у тебя…

Поздно. Божественная птица Чунмин расправила крылья и улетела, в мгновение ока превращаясь в едва заметную точку в вечернем темном небе.

Ши Юй… Княжна так и забыла спросить про Ши Юя. Где он? Жив ли? Мертв? Кто убил его? Увы, она ничего не сможет ответить Сюэин.