По возвращении домой Рэндалл первым делом распорядился о проведении официальной встречи с южанами, на которую явились Алан, Арон, Калеб и Тристан.

Осознание того, что Артура больше нет с ними, пробудило странное чувство. Рэндалл не испытывал особенной братской любви к нему, но радости или облегчения эта новость тоже не вызвала. За такой короткий срок он лишился сразу двух братьев. Наверное, то же самое чувствовали все Вейланды, потому что встреча прошла на удивление спокойно.

Рэндалл с отцом пришли к согласию, что отныне Арден – независимое королевство, но с небольшими условиями. Порт Ардена по-прежнему будет открыт для кораблей Юга без какого-либо налогообложения. Одна седьмая часть дохода с арденийских шахт будет, как и раньше, отправляться в казну Фортиса. А в случае возможных войн с другими королевствами Арден будет беспрекословно поддерживать Юг.

Рэндалл согласился на все условия, и Совет Ардена его поддержал. Это была не самая большая плата за то, к чему арденийцы стремились полтора столетия. Они наконец-то стали свободными, а Рэндалл – тем, кем его всегда хотел видеть дедушка.

Освободителем и королем Ардена.

Мирный договор был подписан Рэндаллом и Ароном. Свидетелем выступал молодой царь Кай, который прибыл в Арден из Аталаса и планировал погостить несколько недель.

После завершения встречи Рэндалл собирался немедленно отправиться в детскую. Теперь он каждую свободную минуту стремился проводить с детьми, чтобы наверстать упущенное из-за вынужденной разлуки время.

Но отец задержал его.

– Рэндалл, мы можем поговорить? – спросил он тихо и сбивчиво.

– Конечно. – Рэндалл, уже успевший дойти до двери, вернулся к столу и сел в кресло.

Алан кивнул стражникам, оставшимся в зале Совета, и те вышли.

– О чем ты хотел поговорить?

Алан опустил голову и нервно затеребил ниточку, торчащую из вышивки камзола. Он хмурился, жевал нижнюю губу и всем своим видом напоминал провинившегося ребенка. Рэндаллу стало неуютно от того, каким жалким выглядел некогда статный король.

– Я хотел… хотел… – Алан тяжело вздохнул, а потом поднял на Рэндалла взгляд, полный боли и тоски. – Я хотел извиниться перед тобой…

Рэндалл так резко вздохнул, что спину пронзила острая боль. Он сжал челюсти и постарался делать короткие и частые вдохи, чтобы грудь сильно не вздымалась.

– Извиниться? – недоверчиво переспросил он. – За что именно?

Тристан поведал ему, что сначала Алан собирался поддержать Артура, лишь бы не признавать слабость перед всеми правителями Материка.

– За все, – ответил Алан с обреченностью и каким-то неведомым для Рэндалла облегчением.