Мэйси смеется, а когда наконец успокаивается, говорит ему:

– Для тебя – что угодно. – Она слегка машет рукой, и Хадсон вновь обретает безупречную элегантность.

Поднявшись на сцену пару минут спустя, мы оба улыбаемся, и на этот раз это не страшно, а классно. Потому что мы с Хадсоном делаем это так, как нам нравится. И это меняет все.

Остальные члены Круга уже расселись по своим тронам, а Алистер и Кровопускательница – выбывающие из Круга – стоят перед ними, ожидая нас.

Мы садимся на троны, не произнеся больше ни слова. Хадсон все еще держит Дымку-малышку на сгибе одной руки, а другой крепко сжимает мою ладонь.

– Давайте попробуем еще раз, – предлагает Алистер с улыбкой, которую я бы назвала немного озорной.

– Да, давайте, – отвечаю я.

Но тут мы проникаемся важностью момента, и наши улыбки гаснут. Потому что о чем бы ни шла речь – о Круге, о Короне, – главное в этом моменте одно. Главное – это наши люди – все люди – и моя решимость поступать с ними правильно и справедливо.

– Грейс и Хадсон, сегодня вам оказана великая честь. Вы выдержали все испытания, выпавшие на вашу долю, на долю ваших родных и ваших людей, проявив мужество и самоотверженность, и при этом доказали, что вы достойны стоять во главе древнего и могущественного Круга.

Когда я окончательно осознаю серьезность ситуации, по мне ползет холод. Но прежде чем он успевает охватить меня всю, по нити уз сопряжения ко мне вдруг приливает тепло, изгоняя холод.

Я хватаюсь за это тепло – за узы моего сопряжения – и обещаю себе, что буду хорошо служить своим людям. Если не в силу моей храбрости, то потому, что никто не будет работать более упорно и неустанно, чтобы сохранять мир между кланами сверхъестественных существ, чем я, и никто не будет работать более усердно, чтобы поддерживать в мире равновесие, чем я. После того как мои люди провели замороженными во времени тысячу лет, они заслуживают, чтобы их лидер дал им все это.

«Ты смела».

Внутри меня звучит голос Алистера, пока вовне продолжается официальная церемония.

«Ты сильна».

«Ты достойна».

Я смотрю в его выцветшие серые глаза, одновременно слыша его слова в моей голове. И в его глазах я вижу все мои сомнения. Все мои страхи. Все мои ошибки.