Ольга довольно улыбнулась, подавая ему руки. Михаил, подхватив её за талию, позволил себе закружить её прежде, чем поставить на землю.

Они шли вдоль берега их небольшой реки, наслаждаясь компанией друг друга.

— Я бы хотела завтра поехать в уезд… Завтра рынок, и можно присмотреться к ларькам. Может, найти того, кому можно было передавать наш зефир на перепродажу, — проговорила Ольга, переключив внимание на дела насущные.

— Думаю, это прекрасная идея. Заодно ты могла бы посмотреть себе ткани…

— Ткани? — подивилась она.

— Да, каждой невесте нужно красивое платье для венчания, — мягко улыбнулся он.

— Венчание… Звучит красиво… Это плохо, что я так счастлива, пока жизнь Акулины весит на волоске.

— Жизнь так быстротечна, что единственное верное, что мы можем делать — это жить…

— Да вы философ, Михаил Фёдорович, — лукаво улыбнулась она, отвлекаясь на громкий звук ржания лошади. На другом берегу стоял всадник. Его гнедой конь недовольно бил копытами, пока он, замерев, наблюдал за влюблённой парой. — Это?.. — удивлённо шепнула Ольга.

— Митя вернулся, — констатировал Михаил, наблюдая, как всадник решительно тронул коня в их сторону.

Река давно схватилась крепкими морозами, оттого перейти её было не сложно. Хоть Ольга и отмечала, что конь движется с должной осторожностью по скользкому льду, слегка растопыривая копыта, но всадник его был уверен и ни капли не боялся, крепко держа поводья.

Князь прямо смотрел на девушку, не тушуясь и не отводя взгляд.

На его лице залегла тень решительности, скулы чуть заострились, но если бы не перчатки, то было бы видно, как напряжённо держит он поводья, приближаясь к девушке.

Ольга хоть и продолжала улыбаться, разгорячённая гонкой и беседой с Михаилом, но чем ближе подъезжал мужчина, тем напряжённее становилась улыбка, а глаза настороженнее. Она крепче ухватила локоть своего спутника, предпочитая и вовсе избежать этой встречи.

— Князь, — Крапивин, как и положено, приветствовал бывшего друга поклоном головы.

— Михаил Фёдорович… Сударыня, — ответил спрыгнувший подле них Дмитрий.

Острые настороженные взгляды скрещивались, беседа не складывалась. В воздухе разливалось практически осязаемое напряжение. Ольге казалось, что если она протянет руку, то может увязнуть в его густой сути.

— Доходили слухи, что вы в Петербурге? Как нынче зима на берегах Невы? — светски поинтересовался Михаил.

— Прекрасно!

— Рад слышать. Здесь морозы суровые были… Лёд, впрочем, стоит крепко. Надеюсь, путь через реку не затруднил вас?

— Отнюдь, — односложно отвечал князь.

Беседа не ладилась. Михаил проявил положенную учтивость, но больше не спешил вытягивать разговор, в то время как князь решительно сверлил взглядом Ольгу, не позволяя ей отвести взор.

— Ну что ж… Вы, видно, в лес спешили на прогулку, там и вправду чудесно! Мы же уже собирались возвращаться в усадьбу… Морозец ощутим в тени деревьев.

Михаил, переглянувшись с девушкой, плавно развернулся, вот только князь перегородил дорогу.

— Подождите! Я не могу допустить, чтобы вы уехали, не выслушав меня, Пелагея! Это важно… — он говорил решительно, пресекая любые попытки отступить.

Взглянув на Михаила, девушка мягко улыбнулась и сжала его локоть.

— Дайте нам несколько минут, прошу, — выдохнула она, неожиданно обращая внимание на то, что изо рта вырвалось облачко пара, а лёгкий морозец проворно залез под тулуп.

Девушка предпочла взять инициативу в свои руки и, указав мужчине на дорожку вдоль берега, первая направилась по ней, оставляя Михаила позади.

— Я слушаю вас, князь, — выдохнула она, понимая, что тот не спешит начинать разговор.

— Я был зол на вас… Ещё ни одна женщина так меня не унижала.

— Вот оно как… Кажется, князь, мы несколько по-разному помним эту ситуацию.

— Подождите, я не договорил! Уехав в Петербург, я думал, что забуду вас уже через неделю, но вот прошло два месяца, и я вновь подле вас.  Я готов вас простить, начать всё сначала!

— Удивительное самомнение, — качнула она головой, — видно, князьям оно достаётся с молоком матери, — усмехнулась она.

— Пелагея? Вы обиделись? Но это я был обманут!

— И мне жаль, что из-за страха за собственную жизнь, я — хрупкая, невольная женщина — пошла на обман. Но ещё больше мне жаль, что вы — взрослый, влиятельный мужчина, наделённый честью, положением в обществе и деньгами — оскорблённо уехали прочь… Зачем вы вернулись?

— Я не готов вас потерять.

— Я никогда не была вашей, князь. Всё, чему мы поддались, был мираж, который, славу Богу, исчез раньше, чем мы по-настоящему бы обожглись.

— Не говорите так, — он резко перегородил ей дорогу, — для меня это гораздо большее! Простите прямоту — я человек дела. Если бы речь шла о капризе или минутном увлечении, я бы не покинул столицу, не сорвал дела и не вложил всё своё время только в то, чтобы вернуть вас. Я привык бороться за то, что считаю ценным, а вы ценны для меня…

— Мне лестно это слышать, но вам лучше остановиться. Ваши слова больше неуместны. Вы ещё не знаете, но Михаил сделал мне предложение, и я его приняла. Мне больше неинтересно, что можете сказать мне вы или кто-либо ещё.

Решительно бросив на него взгляд на прощание, она обошла его и направилась к Крапивину, что всё это время не спускал с них глаз.

Дмитрий же стоял, словно его огрели пыльным мешком, слова не укладывались в голове… Он не хотел верить в услышанное. Задетая гордость толкала его на неосмотрительную тропу.

— Это ошибка! — выкрикнул он. — Вы лишь благодарны ему за избавление! Благодарность легко принимает вид нежного чувства. Не спутайте одно с другим, прошу вас!

Ольга лишь вздрогнула, но ни на миг не замедлила шаг. Глядя на князя, она понимала, что Бог действительно уберёг её. Ведь могла не дождаться решительных действий от Михаила и уехать с Дмитрием в Петербург, что стало бы ошибкой. Сейчас была отчётливо видна разность их взглядов, а потому и пропасть между ними.

Подойдя к Михаилу, она заметила тень сосредоточенного напряжения и мимолётный отблеск неуверенности. Помянув недобрым словом ретивого князя, она как можно нежнее улыбнулась Михаилу, молясь, чтобы её герой не придумал себе историю, которой никогда и не было…

Глава 33.

Глава 33.

— Сударыня… — Груня смущённо вошла в гостиную, где, оккупировав бюро, Ольга подсчитывала расходы.

Поездка на рынок вышла плодотворной, там девушка познакомилась с шумным продавцом сладостей, который за определённое вознаграждение взялся продавать её товар. Помимо него она договорилась с аптекой и чайной. Они уже прослышали про заморское лакомство и с удовольствием согласились, хотя, конечно, пришлось пойти на уступки. Горожане решили опустить всю грязную историю о беглой крепостной и запомнить только романтическую историю об иностранке и её угощениях… А Ольга и не была против. Она до сих пор не могла наложить на себя чужое имя, выбирая внутри оставаться Ольгой.

— Что, опять подарок и письмо? Отправь их обратно, — скривилась она, не поднимая головы.

Дмитрий буквально преследовал её. Они совершенно случайно встретились в городе, когда она покупала ткань для платья. Его даже не остановил повод. Позже он каждый день стал направлять ей подарки и письма.

— Сударыня…

— Прошла неделя, а ему никак не надоест… — возмущённо перебила её Ольга, она была в своём выборе уверена. В отличие от Михаила. Он был тем типом мужчин, что в открытую не выказывает свои эмоции, но при этом с каждым днём становится всё мрачнее и мрачнее. Она подозревала, что тот считает её чувства к нему неглубокими. — Лучше бы, ей-богу, устроил скандал, — тихо шепнула она себе под нос, думая, что уже осталась одна.

— Я могу, если это изменит ваше решение…

— Князь?! — возмущённо вскинула голову Ольга, поднимаясь. Груня мялась подле него, явно не ожидая, что тот сразу последует за ней.

— Оставь нас, Груня, — обворожительно улыбнулся мужчина. На мгновение её сердце дрогнуло, но она тут же гордо вскинула голову, показывая, что её не пронять сладкими речами.

— Пелагея, прошу… Нам нужно поговорить.

— Груня, оставь нас, прошу. Но дверь не закрывай, — велела она, присаживаясь в кресло и указывая рукой на диван. Князя покоробила её просьба и опасения, но он спорить не стал. — Прошу, князь, присаживайтесь. Я слушаю вас.

— Вы думаете, что я приехал ради прихоти? Что эти подарки — очередная забава?

Нет, Пелагея. Я хочу жениться на вас.

Его слова заставили девушку рвано выдохнуть.

— Слышите? Я прошу вашей руки. Я не могу позволить вам уйти! — он с силой сжал кулаки, и только сила воли заставила его расслабить руки.

— Князь, — обречённо выдохнула Ольга, — зачем вам это? Вы ведь не любите меня… В вас говорит уязвлённая гордость… Вы не привыкли проигрывать, упускать шансы, и я вас понимаю… Это ранит. Но зачем вам брак?

— Ошибаетесь! Это как раз-таки любовь! — подскочил и заметался по комнате, словно раненый зверь. — Иначе, думаете, зачем мне это? Я рискую репутацией, положением в обществе, предлагая вам маргинальный брак.

— Любовь — это совсем другое… Это когда вы думаете о другом, а не о себе… Задумайтесь, князь. О ком вы сейчас думали? Обо мне? Или всё же о себе? В любом случае мой ответ тот же. И прошу впредь не оскорблять своим присутствием моего жениха. Я нахожусь под его защитой и не хочу, чтобы ваши подарки хоть каким-то образом тревожили его.