Лили заскулила громче от ревущей в ушах саундтреком ее собственной гибели. Она почувствовала, как ужас, нарастая, заполняет все ее существо. Как же так?! Неужели конец? Не может быть!

Не паниковать! - приказала она себе. Главное - не паниковать!..

А потом она почувствовала страшную боль в голове, шее, плечах, груди. Воздух со свистом рвался из легких. Яхту бросало, кидало, кренило в результате перевернуло и Лили улетела прямо в штормовое бушующее море. А затем все исчезло, и вокруг уже не было ничего, кроме воздуха - открытого пространства. Но через секунду все кончилось и Лили очутилась в обжигающей ледяной воде, соленые волны сразу же хлынули ей в нос и в рот.

Ею владела только одна мысль - она не должна дышать, иначе захлебнется! Лили чувствовала, что идет ко дну, а ее легкие готовы вот-вот лопнуть от боли. Давнее воспоминание ярким пятном вспыхнуло в затуманенном мозгу. Ей было лет пять… Она раскачалась на качелях, сорвалась, пролетела по воздуху и сильно ударилась грудью о землю. Тогда ей тоже показалось, что она умерла: невозможно было дышать…

Она тонула, глотала соленую воду и уходила на дно…

Ее окружала темнота.

Лили начала пускать пузыри и забилась.

Вокруг была тьма, но она жива.

Она справится!

На какой-то миг ей показалось, что она теряет сознание и начала молотить руками и ногами стараясь плыть вверх. Словно в бреду, она чувствовала, как что-то холодное хватает за щиколотки и скользит по икрам.

Холодные безжалостные щупальца огромного морского чудовища.

Сейчас эти щупальца затащат ее вниз, в тишину, и там окончится ее земное странствие, настанет забвение…

Нет! Она не хочет погибнуть в этой ледяной могиле! Во всяком случае, без борьбы она не сдастся. Сердце колотилось как бешеное, но собственные движения казались ей замедленными. Так бывает в кошмарном сне. Главное - сохранять спокойствие! Лили изо всех сил попыталась вспомнить, как это делается. Воздух в легких заканчивался. Нарастала паника. Прежде всего надо сосредоточиться. Отрывок молитвы, выученной в детстве, возник в парализованном страхом мозгу.

И то ли детская вера была крепка в ней, то ли Бог внял ее отчаянной, жаркой молитве, но случилось чудо. Страх отступил. Лили вдруг почувствовала себя сильной, способной все преодолеть.

Неожиданно она почувствовала, что поток воды внезапно изменил направление. И этот поток каким-то чудом буквально вынес ее вверх. Вынырнув, она принялась изо всех сил двигать ногами, жадно хватая воздух широко открытым ртом. Чувство безысходности словно волна с головой накрыло ее. Онемевшее от холода тело отказывалось подчиняться. Руки налились свинцом, а ног своих она вообще не ощущала, мозг постепенно погружался в смертельную летаргию. Ей было так холодно, будто в теле вообще не осталось ни грамма тепла. Неужели ее никто не спасет?

В какой-то момент ей показалось, что сквозь шум волн до нее доносятся какие-то странные звуки. У нее начинаются галлюцинации, подумала Лили. Наверное, именно так чувствует себя человек перед смертью.

Теперь она уже ничего не боялась - она устала бояться. Единственное желание - отдохнуть от всего. Отдаться на волю этого на удивление спокойному морю, расслабиться, уснуть… Вода, плескавшая в лицо, вдруг показалась теплой. Лили легла на спину, закрыла глаза и увидела пляж. Мама смеется и протягивает руки, а она маленькая, задыхаясь от счастья, бросается к ней, изо всех сил колотя ножками по прозрачной теплой воде…

Внезапно вместо мамы перед ней возникло черное чудовище. Наверное, это «морской дьявол», подумала Лили. Что ж, говорят, они иногда помогают людям…

Чудовище охватило ее щупальцами.

- Не двигайтесь, - сказало оно.

Это странное морское существо говорит на очень хорошем русском, подумала Лили. Она никак не могла осмыслить происходящее, но сопротивляться все равно не было сил.

- Очень хорошо, что вы приплыли за мной, - с трудом проговорила она.

Она была счастлива, что можно больше не бороться с волнами, что она теперь не одна. Чудовище, крепко обхватив ее щупальцами, куда-то тащило ее, гребя мощными рывками, и больше не говорило. А Лили после всего пережитого не могла молчать.

- Вы очень сильный, - бормотала она. - Но я не думаю, что вы сможете вытащить меня на берег. Как же вы потом поплывете к своим братикам и сестричкам?

Вместо ответа морское существо обхватило ее мощной черной рукой еще крепче и продолжало плыть.

Лили была почти без сознания, когда ее совершенно бесцеремонно вытолкнули из воды и она оказалась на жарком песочке.

Вокруг было тепло и мягко, гладко и невесомо, саднящая боль в изодранных руках и побитых ногах утихла. Глаза по-прежнему не открывались, зато постепенно возвращались чувства.

Лили плавала в блаженстве. Изнемогала от него.

Потом тьма перевернулась вверх тормашками, сквозь опухшие веки нестерпимо и резко ударило солнце. Лили блаженно вздохнула и приоткрыла глаза прямо над ней нереально голубое и бархатное небо на котором сверкало невозможное, немыслимое, нереальное, ослепительное солнце. Вокруг раскаленный песок. Высоко в бирюзовом небе парил альбатрос. Или чайка. Или еще какая-нибудь птица…

Лили поморгала… сфокусировала зрение…

Внезапно заложило уши, потом немножко затошнило. В голове тревожно зазвенело. Холодный пот покатился по спине, юбка мерзко прилипла к коже. Лили забила крупная дрожь.

В прекрасном бирюзовом небе к ослепительно-прекрасному солнышку летело… летело нечто черное, огромное и ОНО повернуло к ней змеиную шею.

Лили крепко зажмурилась. У нее галлюцинации.

Она полежала так немножко и осторожно распахнула глаза… над ней склонилось все в черном чудовище и полыхнуло двумя зелеными зловещими лазерами.

Такого Лили выдержать уже не смогла и молча отключилась.

Глава 3

Глава 3

Высокий мужчина в черном одеянии стоял на вершине высокой скалы, совершенно неподвижно. Его натренированное, гибкое тело с вложенным в ножны оружием четко выделялось на фоне яркого слепящего солнца. Так он мог стоять или сидеть часами, не двигаясь, даже не моргая, впитывая всеми фибрами своей души жизнь вокруг. Желваки играли на его скулах, а знойные ветры пустыни безжалостно обдавали знойным жаром.

Главнокомандующий Гильдии Пустынных Стражей Третьего Королевства Мэйран Эрно’Гил думал о лежащей перед ним пустыне. Знакомое чувство вновь овладело им. У пустыни была своя красота. Некоторые считали ее беспощадной, но Мэй любил пустыню какой-то благоговейной любовью, смешанной со страхом. В ней было что-то настолько фантастически неземное, настолько завораживающе прекрасное!..

Но пустыня была и жестокой. В небе летали коршуны, кружась над останками животных, разлагающихся под палящим солнцем. Мэй слышал рассказы и знал о тысячи похороненных в песках одиноких путниках, об оазисах, исчезнувших за один день, о жестоких вождях, не подчиняющихся никаким законам, кроме законов самой пустыни. Казалось, здесь ни у кого нет имени, как нет слов. Пустыня все смывала, все стирала своим ветром. Здесь была свобода бескрайнего простора. Солнце все затопляло своим светом. Песок - охристый, желтый, серый, белый, легкий песок скользил, обнаруживая движение ветра. Он заметал все следы и кости. Он отталкивал солнечные лучи, изгонял воду и жизнь прочь из сердца пустыни, которое никому не дано было узнать.

Но сейчас все было спокойно. Было дьявольски тихо.

- Что ж, Призрак, нам пора.

Рядом с ним лежал его черный боевой ящер. Мэй потрепал его по морде и легко запрыгнул в седло. По команде ящер резко взлетел вверх. С высоты птичьего полета всадник изучал свой остров, которым обзавелся еще триста лет назад на самой границе пустыни, где граничили знойная жара и снежные горы, а в низине, раскинулся островок, который омывало озеро. Это было поистине чудом. Озеро было настолько огромное и глубокое, что даже не верилось, казалось это море. Мэй также выяснил, что создано озеро из источника. И когда он нашел это чудо, то выстроил себе дом, потом король и королева подарили ему эту землю в знак его побед и верной службе королевству. Теперь этот небольшой остров считался личным домом Мэйя куда он никого и никогда не приводил. Здесь не было слуг, не было женщин, не было вообще никого и никогда. Его тайное убежище, где он часто отдыхал. Ему нравилось ощущать здесь одиночество и настраивало на умиротворенный лад, очищая сознание от лишней информации…

Прошло уже полвека, как образовалось их молодое королевство, которое процветало и расширялось. Сколько всего произошло за эти века. В мире альвов царил мир. Неблагим Королевством правили королева Ирвин и король Каир. С ними у Отступников были дружественные отношения во всех смыслах. Они помогали в развитии отступникам и оказывали всякие поддержки в разных сферах экономики.

С Благим Королевством, Отступники также поддерживали мирный договор, но держали ухо востро так как недавно была коронована на трон принцесса Скайли’Hарин. И никто не мог сказать, что ожидать от молодой королевы, но под руководством Светлейшего Ейна Д’Орта девушка следовала всем договоренностям и соблюдала все договорные решения с Третьим Королевством.

Само Третье Королевство развивалось, раздвигало границы на восток и Риар с Амирой готовили себе приемника старшего сына Армго Риэр’Дэна. Мэй прекрасно знал, что юноша не желал быть королем, но его мать, Амира Чарующая была другого мнения, о чем между ней и сыном назревали конфликты и он сбегал к своей тете на земли Вершителя. По мнению Мэйя, второй сын Риара и Амиры, Всеслав, был более подходящим кандидатом сесть на трон Третьего Королевства. Мальчик был похож на отца, обладал не только его даром Познающего, но и всеми качествами лидера. Армго же был другой. Его не интересовала власть. Его мир был – свобода, полеты, магия и приключения. Иногда Мэйю казалось, что Армго что-то гложет, тревожит и он часто оставался наедине, уходил на несколько дней в пустыню или жил в доме князя. Амира и Мира переживали за него, и все чаще Мэй подозревал, что женщины имели какую-то тайну относительно старшего сына королевы.