— Ой, а вот и… Мариночка, — выражение лица мамы менялось со скоростью света по мере того, как она вглядывалась в чудесный лик своей младшей дочери. — Пришла, — закончила она, совсем бесцветно, упрямо поджимая губы и качая головой.

Я счастливо улыбнулась тёте Алле с Глебом и даже потянулась расцеловать их, радуясь встрече. Только мать с сыном синхронно отшатнулись назад, безуспешно стараясь сделать вид, будто всё в порядке.

— Ой, а вот поцелуев не надо, — выдала фирменный оскал тётя Алла, прикрывая могучей грудью великовозрастного сыночка, — мы простыли немного, боюсь заразить кого-то.

“Кого-то” она произнесла презрительно поглядывая в мою сторону, отчего стало ещё веселее.

Однако счастью моему не суждено было длиться долго. Стоило мне расслабиться и впервые похвалить себя за смекалку, как открылась дверь в гостиную, и на пороге появилось всё семейство Коломойцевых.

— Привет! — радостно закричала тётя Оля, протягивая к нам руки. — А вот и мы! Да не одни, а с детьми. Сюрпри-и-из!

С детства ненавижу сюрпризы. Тогда мама обещала мне на день рождения то, что о чём я мечтала всю жизнь, а потом подарила пианино. Мне, человеку без слуха, зато с громким, немного писклявым голосом. Полгода она пыталась научить дочь играть, называя меня будущей звездой больших и малых театров. На седьмом месяце отец не вынес адских аккордов и жуткого блеяния, поставив вопрос ребром: или он, или пианино. Я получила долгожданную свободу и навсегда завязала с любыми попытками музицирования.

— Оленька, как я рада, — мама обнималась с подругой, затем перешла на её детей и мужа: — А вымахали-то как! А похорошели! Ой, Серёга, тебя года ни капли не изменили, то ли дело мой Андрей-целыми днями на диване сидит, пузо растит.

— Пузо — это святое, — засмеялся Лёшкин отец, — ты зато, Анечка, всё хорошеешь!

Мама глупо захихикала и вдруг, схватив притихшую меня за руку, выдала:

— А вот и Мариночка. Помнишь, Алексей, как она тебе в любви на Новый год признавалась и жениться на ней требовала? Ты ещё обещал подумать тогда…

— А как же, — мужчина моей мечты сногсшибательно улыбнулся и насмешливо добавил: — ты, Мариночка, с тех пор сильно изменилась.

Я готова была заживо сгореть со стыда. Все стояли и смотрели на мой маскарад, наверняка думая о том, что у девочки не все дома. Пугало — вот кем я себя выставила.

— Прошу прощения, — пролепетала, отступая в сторону лестницы, — мне нужно переодеться. Я хотела племянницу разыграть, вот и принарядилась, — улыбнувшись как можно более правдоподобно, развернулась и пошла в свою комнату на поиски верёвки и мыла.